方主事蹲在井沿，碗碟磕得咔咔响。

“五十骑亲兵，领头的是诺部落头人。”

他头也没回：“都护，这不是护送，是押送。”

许元正在剔靴底的泥。

枯草一折，扔了。

“押送？”

“那大食人手里攥着东西，赞普怕他跑了。”方主事码好碗，“也怕人半道截他。八十骑走北门，做给沿途部落看。这人，吐蕃罩定了。”

许元起身走到井边。

水里影子歪歪扭扭。旧袍子，狐皮帽，像个落魄老牧奴。

“你刚才说，青海是吐谷浑旧地。”

“是。”方主事拧干抹布，“吐谷浑没了三十年，地盘归了吐蕃，但人心散着。青海湖周边十几个部落，谁给好处跟谁。诺部落最远，在柴达木西头，穷得只剩风。”

“那个头人……”

“去年冬天，赞普牙帐拨了三百斤生铁。”方主事擦着手，“就三百斤，够打六十把腰刀。”

许元指尖一紧。

三百斤铁，买一个头人当领路的。值。

“伊本?穆加拉去青海，见谁？”

方主事摇头：“不知道。诺部落往西是白兰羌，往北是突厥残部……想见谁，都能见。”

话音刚落，韩七和张虎进了院。

张虎摘毡帽，汗如雨下。韩七先看许元一眼，沉声道：“南城门查过了。丹增没出城，但他铺子里的伙计，昨儿傍晚去北门外马厩送过草料。”

“送给谁？”

“没见着人。伙计卸了草料，收了半袋青稞就走。”韩七掏出一块皮子，炭笔勾着简图，“马厩是吐蕃军方的，二十多匹差马。但东北角单独隔了间棚子，栓着两匹大食马。”

张虎接话：“鞍具卸了，马掌是新的。我凑近瞧了，那形制跟咱们安西军制式差不多，就是厚了一圈。”

许元盯着皮子。

大食马留在逻些，主人却坐车走了？

不合常理。除非马是留给后面要用的人。

“都护，”韩七声音压得极低，“现在去截？他们走大半天，咱们骑快马，天黑前能追上。”

许元没答。

他走回石阶坐下，两手撑膝。

追上去能怎样？杀了伊本？吐蕃赞普会当没事发生？王宗衍的暗桩还在城里盯着，方主事那三个吐蕃暗桩，根本不是亲卫对手。

许元抬头：“不截。跟。”

韩七一愣：“跟？就咱们三个？”

“够了。”许元站起身，“跟到青海，看他见谁，谈什么。张虎，你现在出城，去诺部落的商栈。假装收皮子的，问最近有没有大食客人要从他们地界过。”

张虎点头，转身就走。

“韩七，弄三匹快马，别太显眼。备干粮，多带水囊。”许元解下佩刀，搁在石阶上，“刀换吐蕃短刀。”

韩七看着刀，没动：“都护，青海是死地。进去了，可能出不来。”

许元拍他肩膀：“出得来。跟着商队，混在驼队里。”

方主事一直没吭声。

这时候他打了桶水，哗哗倒进木盆。

“许都护，”他背对着说，“王宗衍那俩盯梢的，今早也出城了。北门。两匹马，轻装，跑得飞快。”

许元心里一沉：“跟谁走的？”

“没跟谁。”方主事直起身，“我看青海去。”

三条线，全往青海去了。

伊本?穆加拉。吐蕃亲卫。王宗衍的探子。

青海那片地方，突然成了棋盘中心。

许元弯腰捡起佩刀，塞给韩七：“收好。回长安时再还我。”

韩七接过刀，没再劝。

申时，三人出逻些北门。

许元脸上抹了羊油，油腻腻的。韩七赶驴车，堆着羊毛和劣质茶砖。张虎骑马跟在后头，背着生牛皮，像个猎户。

官道黄土飞扬。