许元蹲在酒肆角落，手里捏着半截羊骨。

骨头上绑了根铁钉，是从靴底抽出来的。他蘸着碗里的青稞酒，在墙上刻暗记，圆圈，一横。

笔画浅，不仔细看就是石墙裂纹。刻完，铁钉别回靴底，骨头丢进火堆。

酒肆叫“古格”，是逻些城北最热闹的馆子。卖酒的吐蕃老妪耳背，牧民说话声音大，正好当许元的遮掩。

他叫了第二碗酒。苦的，涩的，刮嗓子。

正对面那桌坐了四个吐蕃军官，领头的那个喝了起码三斤。脸红得像煮熟的羊头，舌头都捋不直。许元本来没在意，但那人嗓门实在大。

“西边来的客人，你知道他给了什么？”

同伴摇头。

领头的伸了三根手指：“三箱。金子。整箱的。”

他拍桌子，酒碗震得跳起来：“三箱啊！赞普收了，”他打了个酒嗝，“笑得像偷了羊的狼。那客人还说，这只是定金。后面还有。”

许元端着酒碗的手没动。

三箱金子。定金。

他脑子里的线头开始接。

圣教军给吐蕃送金子当定金，说明双方协议已经谈妥，进入执行阶段。定金之后是尾款。尾款什么时候付？通常是事成之后。也就是说――

吐蕃出兵之前拿到定金，出兵之后拿尾款。

那么吐蕃什么时候出兵？取决于圣教军什么时候付尾款。

付尾款的时间，又取决于谁？

王宗衍。

整条链上，王宗衍是发条，圣教军是齿轮，吐蕃是刀。发条一拧，齿轮转，刀落。

许元把最后一口酒灌下去，起身。

他没多看那桌军官一眼。喝多了的人最容易被冷落激出火气，你多看他，他反而记住你。

出了酒肆，夜风刀子一样刮过来。

逻些的冬夜比白天冷十倍。许元裹紧皮袍，缩着脖子往驿站方向走。走到半路，一条巷口闪出个人影。

是方主事派来跟他的那个小厮，十六七岁，瘦得跟麻杆似的。见了许元，脸都白了。

“许大人。”

许元脚步放慢：“说。”

“驿站来了两个人。说是长安来的商队，要换通关文牒。”

许元眉毛没动：“看出来了？”

小厮点头：“我看他们翻登记簿。不是商人做的事。”

许元沉默了三步。

商队换文牒，是找驿丞。翻登记簿，是找线索。什么人需要找线索？找人的人。

“他们手什么样？”许元问。

“指节粗，掌心有茧。”小厮比划了一下，“不是拿笔的手。”

不是商人。

长安来的？有商队这个季节从长安来逻些？河西到逻些几千里，冬天的路封了一半，商队这时候过来，要么是不要命的，要么是有任务的。

许元问：“他们问没问起我？”

小厮摇头：“没问。但他们把登记簿翻了两遍。”

翻了两遍，也就是第一遍查近日进出记录，第二遍比对。

看有没有长安来的人没有报备，看有没有逻些本地人行为异常。

许元脚下一转，没往驿站走，拐进了旁边的小巷。

小厮急了：“许大人？”

“回去告诉方主事，”许元压低声音，“今天起，我不住驿站。”

他没等小厮回话，人已经没进巷子深处。

小巷又黑又窄，两边是土墙，墙头挂着风干的牛粪。脚下是冻硬的泥，踩上去咔嚓响。

许元没走大路。他从巷子穿到另一条巷子，七拐八绕，每隔一段就回头看一次。