松平信纲死后，他接替了老中的位置，奉命出使大明，用最卑微的姿态，换取大明的原谅与贸易许可。

他身后，是整整一百名精心挑选的“倭女”。

这些女子穿着华丽的振袖和服，脸上涂着厚厚的白粉，画着细眉，嘴唇点成樱桃小口。

她们排成整齐的队列，低眉顺眼，双手垂于身前。

队伍最后，是十几辆牛车，车上堆着层层叠叠的木箱，箱上盖着绸缎，贴着封条。

那是幕府进献给大明天子的贡品，倭刀、折扇、漆器、屏风、珍珠、珊瑚、黄金。

随行的还有百匹倭国进贡的矮马，毛色油亮，一看就是精心挑选过的。

围观的百姓越来越多。

有人在啧啧称奇，有人在指指点点，有人在骂骂咧咧。

“嘿，这就是倭国来的娘们儿？”

“长得跟白面似的，瞧着吓人。”

“听说这是送给咱们皇上的。”

“送给皇上？该死，倭国其心可诛，想大半夜靠这幅妆容吓死咱们的陛下。”

阿部忠秋走在队伍最前面，面不改色，目不斜视。

队伍缓缓穿过正阳门，沿着御道，一路向皇宫的方向行去。

乾清宫。

朱由俭坐在御座上，面前站着一排文武大臣。

他没有坐在朝堂上接见倭国使团，而是在西暖阁里见的。

他要的不是排场，而是掌控。

阿部忠秋被两个小太监引着走进西暖阁时，脚步很稳。

他在门槛前停了一步，整理了一下衣襟，然后迈步走进阁内。

他走到御前约五步处，双膝跪地，额头触地，行三跪九叩之礼。

“外臣阿部忠秋，奉我国天皇之命，拜见大明皇帝陛下。陛下万岁，万岁，万万岁。”

他的汉语比水井上忠胜流利得多，虽然带着浓重的倭国口音，但每个字都咬得很清楚。

朱由俭坐在御座上，没有让他起身。

阿部忠秋跪在地上，额头贴着冰凉的金砖，一动不动。

朱由俭沉默了片刻，才开口道：“起来说话。”

阿部忠秋站起身，从怀中取出一卷用锦缎包裹的文书，双手呈上：“此乃我国天皇陛下亲笔国书，请陛下御览。”

王承恩走上前，接过国书，转身呈到朱由俭面前。

朱由俭没有接，只是说：“念。”

王承恩展开国书，清了清嗓子，朗声念了起来。

国书以极尽卑微的口吻，先用大量篇幅赞美了大明天子的文治武功，然后又解释了黄海之战是受奸人蒙蔽，行差踏错。

最后，明确表示日本国，世沐大明之教化，愿以朝鲜例，奉大明为正朔。

岁岁来朝，贡奉不绝。

惟愿陛下息雷霆之怒，开天地之恩，许我国商民往来贸易，则日本上下，感戴圣恩，永为藩篱。

王承恩念完最后一个字，合上国书，退到一旁。

朱由俭坐在御座上，看了一眼阶下站着的阿部忠秋：“知道了。”

三个字，不咸不淡。

阿部忠秋的心一沉。

他等了一会儿，见朱由俭没有要接话的意思，连忙又道：“陛下，外臣此来，带了些许贡品，皆是我国特产，聊表心意。”

“另有倭女百名，皆是我天皇陛下精挑细选，愿入宫侍奉陛下，学习中华礼仪。”

朱由俭的目光从他脸上移开，看着王承恩：“王承恩，那些倭女，你去安排一下，送教坊司学习礼仪。”

然后他又看向阿部忠秋：“贡品朕收了。至于你国所求的勘合贸易...”

他停顿了一下。

阿部忠秋的心提到了嗓子眼。

“需待朕再观尔后效。”

阿部忠秋跪在地上，额头紧贴着冰凉的金砖。

他知道，大明的这根骨头，比他想象中要硬得多。

他不敢有丝毫不满，只能恭敬地磕头：“外臣，谨遵陛下圣意。”

他退出西暖阁时，后背的衣裳已经湿透了。

他走出宫门，站在午门前的广场上，望着头顶那片灰蒙蒙的天空，沉默了很久。

身后，那些倭女正在被几个太监领着，朝教坊司的方向走去。_c