叶明蹲在院子里，把手里的树枝在地上划了一道印子。保定知府是王阁老留下的老人，冯家是清苑最大的地主，一个地主频繁跑知府衙门，能谈什么好事？王三蹲在旁边，说冯德贵的大管家每次去保定，都是在知府衙门的后门进出，待不到半个时辰就出来了。叶明让他继续盯着，别打草惊蛇。

朝堂上，刘御史暂时安静了。但顾慎来信说，刘御史把折子的矛头转向了孙大壮，说孙大壮在清苑那边用劣质的石料，偷工减料，请求圣上下旨严查。叶明把信看了一遍，孙大壮这个人，他信得过。偷工减料的事，他干不出来。但刘御史既然告了，就得查。叶明第二天就去了清苑工地，蹲在石料堆旁边，随手捡了几块不同批次送来的石料，翻来覆去地看了半天。这批石料是从房山运来的，质地硬实，棱角分明。他挑了一块小的揣进怀里，打算带回京城给工部的郑明德看看。

赵栓柱蹲在石料堆旁边，伸手敲了敲一块半人高的条石。“叶大人，这石头硬得很，敲上去当当响。要是偷工减料，不会用这么好的石头。”叶明站起来拍拍手上的灰，说他知道。但刘御史告了，就得让工部的人来看看，走了明路，那些人就没话说了。

叶明带着那块石头回了京城，去工部见了郑明德。郑明德把那块石头接过来，翻来覆去地看了半天，又用卡尺量了尺寸，用指甲刮了刮表面。郑明德把石头放在桌上，说这是正经的石料，硬，密实，没有裂纹，比工部采购的标准只高不低。叶明说那您写个条子，证明这批石料合格，我再送去给大理寺。郑明德铺开纸写了一张证明，盖上工部的章，叶明把那张纸叠好揣进怀里。

夜里，叶明一个人坐在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月光照在道钉上，一颗暗沉，一颗明亮。他闭上眼，想着那些还在找茬的人，知道他们不会停。但铁路已经在往前铺了，工厂已经在往前运转了，老百姓的日子已经在往前走了。走得稳，走得远，他们拦不住。

远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，从天津方向传来。火车拉着货，正朝京城奔驰。车轮轧在铁轨上，哐当哐当响，连他脚下的砖地都在微微颤动。叶明站起身，把两颗道钉收进怀里，走进屋里，躺到床上。

明天，去清苑，看路基。后天，去通州，看货栈。大后天，回京城，看账目。一天一天，排得满满当当。他闭上眼，听着远处火车的汽笛声，慢慢睡着了。

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