元姝华由她靠着，任那点温热透过衣料传来。

“嗯。”

她应了一声，指尖无意识地理了理小姑娘有些凌乱的发辫，“以后有的是机会尝遍凤元所有的点心。”

元阮满足地喟叹一声，又小声问：“那……阿阮可以叫你姐姐吗？”

元姝华整理她衣襟的手微微一顿，随即极轻地“嗯”了一声。

小姑娘立刻绽开一个大大的笑容，那笑容干净得让元姝华心口悄悄塌陷了一角。

元阮那声“姐姐”叫得又轻又软，像一片羽毛，却沉甸甸地落在了元姝华的心湖上，激起层层涟漪。

她伸手，将元阮有些散乱的衣襟拢好，动作是前所未有的轻柔。“从今往后，有我在，没人能再让你受委屈。”她的声音不高，却带着分量。

元阮似懂非懂，却用力点了点头，小手更紧地攥住了她的衣袖，仿佛抓住了整个世界。

接下来的几日，元姝华带着元阮，继续巡视安抚南疆各部。

每到一处，元阮都安静地跟在她身侧，不像赫连瑶那般活泼吵闹，却自有一份惹人怜惜的沉静。

元姝华发现，这孩子对草药似乎有种天然的亲近感，路过药圃时，总会多驻足片刻，眼神亮晶晶的。

她便默许了当地首领赠送的一些小玩意儿，元阮也只小心地收着，并不贪多。

这种懂事，让元姝华心底那片坚冰，化得更快了些。

这日，队伍抵达了位于神隐谷东北方的“石林部”。

与青溪部的温和、赤炎部的彪悍都不同，石林部依险而居，族人性格刚烈，更兼地势奇特，怪石嶙峋，易守难攻。

部落首领名叫石敢，是个独臂老者，须发皆白，眼神却锐利如鹰。

他并没有像其他部族那般出迎，只派了几个冷硬的青年在寨口示意跟随。

议事厅内，石敢端坐主位，对元姝华的到来只是微微颔首，态度疏离。

“九公主驾临我这穷乡僻壤，不知所为何事？”语气干涩，不带多少敬意。

元姝华并不在意，坦然落座，祁安与桐儿按剑立在身后，元阮则乖巧地坐在她旁边的矮凳上，小脚够不着地，轻轻晃荡着。

她开门见山：“本宫此来，是为南疆长治久安，石林部地势险要，若能归附凤元，商路畅通，凤元将提供种子、农具，并协助开采本地矿藏，利及部族。”

石敢嗤笑一声：“公主殿下好大方，可老夫听说，归附的部族，首领都成了摆设，事务皆由凤元派来的人掌管，这‘利’，怕是都进了公主的口袋吧？”

语间，毫不掩饰质疑。

厅内气氛骤然一紧。

祁安上前半步，冷声道：“石首领慎！公主仁德，岂会做这种剥削之事？”

石敢独臂一挥，毫不退让：“仁德？黑袍长老怎么死的？黑魈又是谁杀的？公主殿下，你手段狠辣，老夫不服！”

冲突一触即发。