张敬堂的脸色微微变了变，但很快又恢复了平静，依旧拱着手，不卑不亢地答道：“老臣致仕多年，耳目闭塞，未能及时认出公主凤驾，是老臣之过。”

“只是老臣有一事不明――老臣那孙女，虽然骄纵了些，但毕竟年轻不懂事，公主将她下狱，是否……有些小题大做了？”

他说到最后几个字时，语气中带着一丝若有若无的质问意味。

元姝华放下茶盏，茶盏与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。

她抬起头，目光平静地看向张敬堂，那目光并不凌厉，却让张敬堂感到一股无形的压力。

“张侍郎，你是在质问本宫？”

张敬堂被她那一眼看得心头一凛，但仗着自己三朝元老的身份，还是硬着头皮答道：“老臣不敢质问公主，只是……老臣那孙女，虽然行事鲁莽，但罪不至死。”

“公主将她下狱，又抄没了老臣女婿的家产，此事若是传到京城，恐怕对公主的名声不利。”

“名声？”元姝华轻轻重复了一遍这个词，像是听到了什么有趣的东西。

她站起身，缓步走到张敬堂面前，低头看着他，声音不大，却字字清晰，“张侍郎，你可知你那孙女，在沧州城做了些什么？”

张敬堂张了张嘴，想要辩解，却发现自己对那些事情并不十分清楚。

元姝华没有等他回答，继续道：“她纵容家奴强占民田，逼得三户人家破人亡；她勾结商人囤积居奇，导致沧州粮价飞涨，饿殍遍野。”

“她因嫉妒之心，便要将一名无辜女子卖入最下等的窑子――这些事情，张侍郎可知情？”

张敬堂的脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话来。

元姝华看着他，语气依旧平静：“张侍郎，你是三朝元老，本宫敬你为国操劳多年，不愿对你过多苛责。”

“但你那孙女，仗着你的名头，在沧州横行霸道多年，你以为，你真的什么都不知道吗？”

张敬堂的额头上渗出了细密的冷汗，他低下头，声音终于带上了一丝颤抖：“老臣……老臣确实不知……”

“不知，便是失察，失察，便是失职。”元姝华转过身，走回主位坐下，“张侍郎，本宫念你年迈，不予追究你的失察之责，但你那孙女，必须为自己的所作所为付出代价。”

“至于你――”她顿了顿，目光重新落回张敬堂身上，“从今日起，你便在府衙中暂住几日，待本宫处理好沧州事务，再派人送你回清河县。”

“你放心，本宫不会亏待你，但你也不要再试图插手本案的审理。”

张敬堂站在原地，苍老的身躯微微颤抖着，最终缓缓弯下腰，深深鞠了一躬：“老臣……遵命。”

他退出后堂时，脚步踉跄，仿佛一下子老了十岁。

桐儿看着他的背影消失在门外，低声道：“公主，这位张侍郎，似乎并不甘心。”

元姝华端起茶盏，抿了一口，淡淡道：“不甘心又如何？这天下，终究是讲道理的地方。他若真想保全孙女，当初就不该放任她肆意妄为。”

她放下茶盏，目光望向窗外。

沧州城的街道上，百姓们正络绎不绝地赶往府衙，递交诉状，领取救济。

这座被阴霾笼罩了多年的城池，终于迎来了一丝久违的阳光。