寅时三刻，玉熙宫的丹房里只有炉火在响。

嘉靖盘腿坐在蒲团上，背脊挺得笔直。

六十岁的人了，骨架还硬朗得像一杆老枪。

他身上穿的不是龙袍，是一件洗得发灰的蓝布道袍。

面前的青铜丹炉烧了整整一夜，炉膛里透出的光把嘉靖的脸劈成两半。

吕芳跪在右侧，双手捧着玉盘。

盘里三排青瓷小罐，朱砂、水银、硫磺、丹砂，分量精确到钱。

他在嘉靖身边伺候了三十年，知道什么时候该开口什么时候不该。

现在不该。

嘉靖伸手取了一勺朱砂，悬在炉口上方，没有立刻倒进去。

火光穿过半透明的朱砂粉末，落在他掌心里，像攥了一把碾碎的红宝石。

“吕芳。”

“奴才在。”

“严嵩走了两个多月了吧。”

吕芳心里一紧。

严嵩这个名字，在玉熙宫里已经很久没人提了。

万岁爷不提，底下人就不敢提。

现在他忽然提起来，而且是在炼丹的时候，这意味着他想了很久了。

“回万岁爷，严嵩是三月二十七离京的，到今天六月十九，整八十五天。”

“你记得倒清楚。”

嘉靖把朱砂倒进炉口，嗤的一声，一缕青烟窜出来，带着淡淡的金属味道。

他盯着那缕烟看了一会儿，忽然又问：“他走的时候，你去送了吗？”

吕芳的脊背一下子绷紧了。

“奴才……打发了一个小火者去城门那儿看了看。”

“看到什么了？”

“严嵩的轿子出了崇文门，在城外停了一小会儿。然后往南去了。走的时候没什么人看见，就几个守城的兵。”

嘉靖没说话。

他把水银罐子拿起来，往炉里滴了三滴。

水银落在烧红的铜壁上，滚成了三颗亮晶晶的珠子，转了几圈就不见了。

“他回头了吗？”

吕芳愣了一下才反应过来。

“奴才的人站得远，看不清。”

嘉靖沉默了一会儿，忽然笑了一声。

“他不会回头的。他跟了朕二十年，他知道规矩。走了就是走了。”

吕芳不敢接话。

他觉得万岁爷今天不对劲。

嘉靖平时炼丹的时候很少说话，偶尔说也是问丹经上的事，或者是哪天上什么表、哪里进了什么祥瑞。

像今天这样一开口就提严嵩的，他没见过。

嘉靖又往炉里添了一味丹砂。

“吕芳，朕问你一件事。你替朕想想，严嵩是谁让他倒的？”

吕芳的手指在玉盘边缘上颤了一下。

“回万岁爷……是杨博的疏……”

“杨博，还有邹应龙。”

“邹应龙只是最后捅了一刀。捅刀之前呢？刀是谁递到他手里的？刀是谁磨的？”

吕芳跪在那儿，不敢抬头。