“朕想了两个月。”

“从三月想到六月，一开始朕以为是徐阶。”

“严嵩一倒，徐阶就是首辅，他最有动机。但朕后来想了想，觉得不对。”

“徐阶这个人，朕用了二十年。他能忍。”

“嘉靖二十九年，严嵩把他的人一个个往外踢，他一声不吭。嘉靖三十二年，杨继盛被杀，他在旁边站着，脸色都没变。”

“他是一条蛇，躲在草丛里不动，等猎物自己撞上来。”

“但这条蛇不会打洞。他能等，但他不会铺。”

嘉靖转过头来，火光在他眼睛里跳了一下。

“严嵩倒台这件事，不是靠等的。是有人从头到尾铺了一盘棋。”

“从严党外围开始弹劾，一步一步往里剥。弹劾严世蕃的人第一个是谁？”

吕芳飞快地在脑子里搜刮。

“回万岁爷……是嘉靖四十年秋，户部一个主事，叫王……王廷栋，弹劾严世蕃侵吞国帑。”

“王廷栋。一个小主事，从六品。他哪来的胆子？”

嘉靖又问：

“弹劾严嵩义子赵文华的是谁？”

“是都察院的一个御史，弹劾赵文华冒领军功。那也是嘉靖四十年的事。”

“弹劾严嵩门生鄢懋卿的是谁？”

“是……南京户科给事中……”

“够了。”嘉靖打断了吕芳。“这些人分布在六部、都察院、南京。品级不高，位置不显眼。”

“但你看他们弹劾的顺序，先打外围，再打核心；先打门生故吏，再打父子家人。”

“一步一步，有章有法。每一个弹劾的时机，都掐在最合适的时候。”

“这不是巧合，这是有人在调度。”

吕芳已经不敢说话了。

他跟着嘉靖三十年，见过嘉靖发怒的样子，摔东西、杖毙太监、一连几个月不说话。

但今天的嘉靖没有怒。

他太平静了，平静得让人后脊发凉。

“还有，都察院的廊下出现了一本匿名册子，上面记的是严党在京师的各处产业和收受的贿赂数目。”

“这本册子怎么来的？谁写的？谁散的？没人知道。”

“之前严府里传出一句话，有人在严世蕃的贴身小厮那儿递了风声，说皇上已经派人暗中清查严家的账目。”

“严世蕃吓得好几天没敢出门见客。这句话是谁递的？”

“你查了两个月。”

嘉靖把最后一味丹砂倒进炉里，拍了拍手上的残粉。

“查不到。这个人不在朝堂上。朝堂上的人朕都认得，他们的手法朕也认得。”

“徐阶的手法朕认得，高拱的手法朕也认得，但这个人……朕不认得。”

他转过头来，火光把他半张脸的皱纹照得根根分明。

“有人藏在水底下，在朕的眼皮子底下做了一盘棋。朕从头到尾不知道。”

“朕的首辅被人弄倒了，朕不知道是谁弄的。吕芳，你说……朕该不该怒？”

吕芳扑通一声双膝跪地，额头抵在冰冷的砖面上。

“陛下息怒！”

“朕没有怒。”嘉靖说。

“朕只是觉得很有意思。朕坐了四十年江山，还是头一回碰到这种事。”

“有人在朕面前做局，做完了朕还不知道他是谁。”

“没关系。他不知道朕已经知道了。这就是朕的机会。”

吕芳抬了一下头，看见嘉靖的背影纹丝不动地立在晨光里。_c