“李国忠在位期间，曾以修缮边关为名，从国库拨出一百二十万两白银。”

“但我查了所有边关的账目，没有一个地方收到过这笔钱。”

秦烈的眼睛眯了起来。

一百二十万两。这不是个小数目。

“去向不明？”

“完全不明。”柳如烟说，“从户部拨出来之后，这笔银子就像凭空消失了一样。”

“走了漕运，进了大运河，然后就不见了。”

“大运河往南？”

“对，我的追查，断在了扬州。”

“后面的线索，被人为切断了。”

秦烈靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面。

“继续查！”他说，“一百二十万两不是小钱，不会无缘无故消失，查出来告诉我。”

她走后，秦烈一个人在御书房里，坐了一会儿。

他翻开桌上两份文件。

一份是墨旬送来的，第四代蒸汽机设计草图。

功率较第三代再增两倍，体积缩小一半，可以装进中型船只。

另一份，是赵恒从南洋寄来的，航海日志副本。

日志里详细记录了，满伯夷帝国和大食帝国，在印度洋上的势力分布：

港口、航线、兵力、贸易据点，事无巨细。

秦烈在日志的空白处，浓墨重彩地提笔写下八个字。

“海权时代，胜者为王。”

柳如烟联合赵灵儿，花了整整八天时间，才把那一百二十万两白银的去向，查了个水落石出。

赵灵儿负责翻旧档。

她把户部二十年来的所有往来账册，搬进了一间空殿，带着十二名女官日夜不停地查。

比对户部的拨款记录，各地漕运衙门的流转单据，还有散落在各州府的钱庄兑付凭证。

柳如烟负责查流水。

她动用西凉银号，在南方的全部人脉网络，追溯这批银子离开大运河之后，每一个经手人。

第五天的时候，赵灵儿在一份已经发霉的漕运单据中，找到了一个线索。

这批银子并没有以“军费“的形式直接南运，而是被拆分成了几十笔“商贸采购款”，分别汇入了扬州、苏州、明州等地的十几家商号。

柳如烟拿着这些商号的名字去查，一家一家地追，最终发现所有的银子都流向了同一个地方。

“东海商号”。

棋仙闻讯后，亲自介入调查。

天机阁在东南沿海的暗桩，经过半个月的渗透，终于把东海商号的全貌摸了出来。

“这不是一个普通的商号。”棋仙在御书房，展开一份密密麻麻的网络图。

“以明州港为中心，在东南沿海拥有超过五十个秘密据点。”

“走私、盐铁、海产……只要是暴利的行当，都有他们的份。”

“明面上是一群合法商人，暗地里是一支训练有素的武装力量。”

“拥有十二艘武装商船，两千多名私兵，还有大量藏匿在，沿海渔村里的备用人手。”

秦烈盯着那张网络图，沉默不语。

棋仙继续说：“李国忠死后，这个体系并没有瓦解。”

“有人接了手，而且接得比李国忠在的时候还稳。”

“我们查出来的新主人，是李国忠的侄女——李云。”

“侄女？”韩青插嘴，“一个女人能撑住这么大的摊子？”

“韩将军不要小看这个女人。”棋仙的语气很严肃。

“李云并非寻常闺阁之辈。”

“她在满伯夷帝国待过三年，学过西洋的航海术和商战之法。”

“她嫁入明州沈家后，一年之内就把沈家的海运生意，扩大了三倍，而且……”

棋仙放下了最关键的一张牌。

“她已经跟满伯夷帝国，签了密约。”

“以东南沿海三大港口的自由贸易权为筹码，换取满伯夷提供的二十门最新式西洋火炮，和两艘万料级巨型帆船。”_l