砚坡坡下那片最大的操练场上，聚起了黑压压的一片人。

义勇、流民、老弱、平陵的残民……四千多口，能来的都来了。

江砚登上那座由土石垒起的点将台。台上立着那面墨写的“抗暴护民”大旗。台下，是四千双望着他的眼睛――有期待，有惶惑，有失了家园的悲愤，也有把身家性命托付给他的信任。

江砚没有长篇大论。他知道，这些人要的不是漂亮话。

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“我知道，你们怕。”

江砚开口，第一句，就戳中了人心。

“朔方的铁骑屠了平陵。卫崇的大军，正冲着咱们来。这天下塌了。谁不怕？”

“我也怕。”

台下静了下来。没人想到，这位他们心中无所不能的“鬼画师”，头一句会认自己怕。

“可我想问大伙儿一句。”江砚的声音提了起来，“咱们，往哪儿躲？”

“往北躲？北边是朔方的屠刀。往南躲？南边是自立的乱兵。回老家躲？咱们的老家――清水镇、平陵、青石村……早被一把火烧成白地了！”

“这天下之大，”他一字一句，声音里带着悲怆，“竟没有一处能让咱们这些平头百姓，安安稳稳活下去的地方！”

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台下，好些人红了眼。

那是戳到了他们这些年颠沛流离、家破人亡的痛处。

“既然躲无可躲――”江砚环视全场，“那咱们，就不躲了！”

“咱们自己，挣一个能活人的地方出来！”

“朔方要屠咱们，那咱们就拿起刀，跟他拼！卫崇要踏平咱们，那咱们就守着墙，跟他耗！谁想要咱们的命、想毁咱们的家――”

“咱们就让他知道，砚坡的人，不是任人宰割的羊！”

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“好――！”

台下不知是谁先吼了一嗓子。紧接着，四千人齐声怒吼，声浪几乎掀翻砚坡的天。

石根若还活着，此刻定会吼得最响。可他，长眠在东坡的新坟里了。他的那一声，如今由更多活着的人，替他吼了出来。

江砚的目光，从台下一张张脸上扫过。他认得他们中的许多人。那个断了一条腿、却坚持要来的老卒；那个丈夫死在青石村、如今抱着遗腹子的寡妇；那个爹娘双亡、被他从死人堆里抱出来的平陵孤儿……

这一张张脸，就是他要护的“天下”。不是史书上那个空泛的词，是这一个一个，活生生、会哭会笑、会疼会死的人。

江砚抬手，压下声浪。

“可，我把丑话说在前头。”

他的声音沉了下来。

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“跟着我，没有荣华富贵。有的是苦，是累，是随时会掉脑袋的凶险。”

“咱们要打的，是篡了国的伪帝，是屠了城的外寇。这两个对手，哪一个都强得可怕。咱们这一路，会死人。会死很多人。”

“也许是你身边的弟兄。也许是你自己。”

“我江砚，不能骗你们说，咱们一定能赢。”

台下鸦雀无声。

江砚却在这死寂里，一字一句，掷地有声。

“可我能向你们保证，三件事。”

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“第一，我江砚绝不拿你们的命，去换我一个人的荣华。这仗，是为护咱们自己的家、护这天下的苍生打的，不是为了我称王称霸。”