苗寨山门外·暮色沉沉
残阳如血，将山寨粗糙的木制栅栏染成暗红色。山风掠过树梢，发出沙沙的响声，像是无数细小的爪子挠在人心上。朱末倚在谢砚肩头，佯装虚弱，指尖却悄悄掐着他手臂内侧的软肉，低声道："你搂得太紧了。"
谢砚面不改色，手掌仍稳稳扶在她腰间，甚至故意又收紧了几分。他能感觉到朱末纤细的腰肢在他掌心下微微颤抖——不知是出于愤怒还是别的什么。他声音却带着恰到好处的焦急："娘子别怕，寨中定有良医。"
守卫举着火把走近，跳动的火光在那张布满疤痕的脸上投下诡异的阴影。他狐疑地打量着这对深夜造访的"夫妻"。朱末一身素衣，发髻松散，几缕青丝垂落在苍白如纸的脸颊旁，睫毛在火光中投下细碎的阴影，倒真像重病之人。谢砚锦衣华服，腰间玉佩在火光下泛着温润的光泽，一看便是世家子弟。
"哪来的？"守卫粗声问道，目光在谢砚腰间的玉佩上停留太久。
谢砚微微侧身，挡住他贪婪的视线："在下携内子回娘家省亲，不料途中娘子突发急症。"他的声音温润如玉，却带着不容拒绝的坚定，"听闻寨中有位薛神医，特来求治。"
朱末适时地咳嗽起来，单薄的身子在他怀中轻颤，像秋风中一片摇摇欲坠的叶子。她感觉到谢砚的手在她腰间轻轻摩挲了一下，顿时气得牙痒，暗中又掐了他一把。
守卫举着火把凑近，朱末能闻到他身上劣质酒和汗臭混合的气味。火光几乎要灼到她的睫毛，但她不敢躲闪，只能装作虚弱地往谢砚怀里缩了缩。
"等着。"守卫最终转身，推开沉重的寨门，发出令人牙酸的吱呀声，"我去禀报寨主。"
火光渐远，朱末立刻从谢砚怀中挣出，揉了揉被他勒得发酸的腰："谢王爷，戏过了。"她的声音压得极低，却掩不住其中的恼怒。
谢砚挑眉，指尖不经意擦过她方才靠过的肩头，那里还残留着女子特有的温度和淡淡药香："末儿装得也挺像。"他意有所指地看向她凌乱的衣襟，"若非知情，连我都要信了你真是我娘子。"
朱末迅速拢好衣襟，耳根发热："闭嘴。"她警惕地望向山寨方向，"那守卫眼神不正，怕是起了疑心。"
谢砚不动声色地观察四周，借着暮色看清了山寨大致的布局。木制瞭望塔上有人影晃动，墙头隐约可见反光的箭镞。他原以为这只是个普通的山寨，现在看来，戒备森严得反常。
"玉佩。"朱末突然低声提醒，"他盯上你的玉佩了。"
谢砚轻笑一声："无妨，本就是饵。"他故意将玉佩拨弄得叮当作响，"倒是你，待会儿可别露了马脚。"
朱末刚想反驳，山寨大门突然洞开，火把的光亮如潮水般涌出。方才的守卫带着四五个彪形大汉走了出来，为首的络腮胡男子腰间别着一把造型奇特的弯刀。
"就是他们？"络腮胡上下打量着谢砚，目光阴鸷。
守卫谄媚地点头："寨主，这公子哥儿油水足得很，那玉佩少说值百两银子。"
朱末心头一紧——他们上当了。这不是普通的山寨，而是一处专门过滤去往真正苗寨的，全是苗寨的暗哨。她暗中捏紧了袖中的银针，却感觉到谢砚的手指在她背后轻轻点了三下——他们的暗号，意思是"静观其变"。
"这位想必就是寨主了。"谢砚拱手，姿态恭敬却不卑微，"在下。。。"
"少废话！"络腮胡突然拔刀，寒光一闪，刀尖直指谢砚咽喉，"什么狗屁夫妻！老子看你们就是官府的探子！"
朱末呼吸一滞。刀尖距离谢砚的喉咙只有寸许，但他连眼睛都没眨一下，反而露出困惑的表情："寨主何出此？内子确实。。。"
"放屁！"络腮胡狞笑，"刚搂着媳妇的人，手上会没点小动作？"他刀尖一转，突然朝朱末胸口挑来，"让老子验验真假！"
谢砚眼神骤冷。电光火石间，他一把拉过朱末，右手成爪直取络腮胡手腕。这一下若是抓实，那手腕必定当场折断。
朱末却突然脚下一软，"哎哟"一声扑进谢砚怀里，恰好撞偏了他的攻势。她抬起泪眼朦胧的脸："相公。。。我怕。。。"
谢砚瞬间会意，收回杀招，转而紧紧抱住她："娘子别怕。"他抬头怒视络腮胡，"寨主这是何意？内子病重，受不得惊吓！"
络腮胡狐疑地收回刀，刚才那一瞬，他分明感觉到这个文弱书生身上爆发出可怕的杀气，但转眼又消失无踪。难道真是自己看错了？
朱末埋在谢砚胸前，能清晰听到他急促的心跳。她知道自己刚才的举动救了两人的伪装——谢砚若真出手，计划就全完了。但此刻这个拥抱却比之前任何一次都要真实，谢砚的手臂像铁箍一样紧紧环住她，仿佛真的害怕失去她一般。
"哼，既然是夫妻。。。"络腮胡突然露出猥琐的笑容，"那当着大伙儿的面亲一个，老子就信你们。"
朱末身体一僵。这超出了他们事先约定的范围。她能感觉到谢砚的呼吸也滞了一瞬。
寨匪们哄笑起来，有人吹起口哨。火把的光亮中，朱末抬头对上谢砚的眼睛，那里面是她读不懂的复杂情绪。
"内子面薄。。。"谢砚声音微哑。
"不亲就滚！"络腮胡厉喝，"或者。。。"他拍了拍刀柄。
朱末深吸一口气，突然踮起脚尖，在谢砚唇角轻轻一碰。那触感如羽毛拂过，转瞬即逝，却让两人都怔住了。
寨匪们发出失望的嘘声，络腮胡却哈哈大笑："算你们过关！进来吧！"他转身走向山寨，嘴里嘟囔着，"穷酸书生，亲个嘴都这么没劲。。。"
待他们走远，朱末立刻后退一步，用手背狠狠擦了擦嘴唇。她的脸烧得厉害，不敢看谢砚的眼睛："形势所迫。"
谢砚盯着她泛红的耳尖，突然觉得这比山寨里的火把还要灼人。他轻咳一声，整理好被朱末抓皱的衣襟："演技不错。"
"彼此彼此。"朱末瞪他一眼，率先朝山寨走去，背影僵硬得像块木板。
谢砚摸了摸唇角，那里似乎还残留着朱末唇上的温度。他摇摇头，快步跟上，声音恢复了之前的关切："娘子慢些走，小心脚下。"
朱末听到这声"娘子"，脚下一个踉跄，差点真摔一跤。谢砚眼疾手快地扶住她，两人目光相接，又迅速分开。
山寨大门在他们身后缓缓关闭，发出沉闷的撞击声。夜色完全降临，将两人的身影吞没在跳动的火光中。
苗寨寨主竹楼·灯火通明
竹楼内，松脂灯噼啪作响，将两道拉长的影子投在挂满兽骨的墙壁上。岩刚粗糙的手指在地图上缓缓移动，指甲缝里还残留着昨日狩猎时沾染的兽血。地图是羊皮制成的，边缘已经泛黄卷曲，上面用朱砂标记着几处刺目的红点。
"又多了三处。"岩刚的声音像是从喉咙深处挤出来的，带着山风磨砺过的粗粝。他端起竹筒酒杯，仰头灌下一大口，酒液顺着胡须滴落在兽皮衣襟上，"都是生面孔，带着铁器的味道。"
苏云生修长的手指轻轻敲击桌面，节奏如某种隐秘的暗号。他身着汉人服饰，靛青长衫在苗寨中显得格格不入，却意外地不显突兀——仿佛他本就该坐在这竹楼最高处，与寨主对饮。
"东边山道那伙人，是冲着神木来的。"苏云生端起酒盏，却不急着饮，只是看着杯中晃动的液体，"我已经让阿兰在溪水下药，明天他们就会像醉虾一样爬不起来了。"