寅时的更声刚过，齐王府的角门悄无声息地滑开。谢砚闪身而入，裹着一身露水踏入府中，黑色披风下摆沾着几根枯草，沾着城外官道的尘土。他反手合上门栓，指尖在榆木门板上留下几道湿痕——是未干的露水，亦或是冷汗。
——这是连夜赶路留下的痕迹。一连五天一直在路上，各方势力的人，一直在盯着谢砚。一路不敢停歇。石洲提着羊角灯从影壁后转出，昏黄的光晕掠过主子紧绷的下颌线。"殿下，热水备好了。"他接过谢砚解下的佩剑，剑鞘上三道新鲜的划痕让他瞳孔微缩——这是遭遇死士袭击的标记。
谢砚摆了摆手，玄色衣袖带起一阵风，惊飞了檐下栖息的夜鸦。"朱姑娘那边？"
"属下已经盯着他们进入相国府，平安。"石洲压低声音，"不过。。。相国府周围有暗卫盯着，不知是哪方势力？"他递上一方素帕，上面用银线绣着半片凤凰羽。
谢砚的指尖刚触及绣线，帕子突然无风自动，飘落在地。他弯腰去拾，却发现青石砖上凝着几滴未干的血迹——不是他的。
"她受伤了？"声音里淬着冰。
石洲摇头："是朱大公子。"
谢砚突然攥紧帕子，绣线在掌心勒出红痕。远处传来打更的梆子声，三长两短，正是宵禁开始的信号。
"殿下。"石洲从影壁后转出，手中灯笼在青石板上投下摇晃的光晕。这位跟随谢砚十年的侍卫统领眼下挂着两团青黑，显然也是彻夜未眠。
谢砚解下佩剑扔给他，剑鞘与掌心相触时发出沉闷的撞击声。"说。"
石洲亦步亦趋地跟着主子穿过回廊，声音压得极低："太子辰时要召您入宫，说是考校《春秋》义理。"他嘴角抽了抽，"柔妃娘娘昨儿赏了东宫一匣岭南荔枝。"
谢砚脚步微不可察地一顿。荔枝金贵，这个时节能得岭南鲜果，必是八百里加急送来的。柔妃这般明目张胆地拉拢太子，看来后宫格局已定。
转过一道紫藤花架，石洲突然递上封信笺。火漆上印着朵小小的梅花——是庆王府的暗记。谢砚就着灯笼光扫过内容，冷笑一声将信纸揉碎在掌心。碎屑从指缝间漏下，像极了那年冬日落在他肩头的雪。
"北疆有消息了？"
"探子回报，庆王府的人正在黑水河一带活动。"石洲喉结滚动，"他们找的不是铁矿，是前朝景王爷留下的。。。。。。"
"玄甲军。"谢砚吐出这三个字时，檐下惊起一只夜鸦。扑棱棱的振翅声里，他想起朱末腕间那串会发烫的银铃。若她知晓父亲苦心经营的秘密军队正被仇敌搜寻，该是何等心情？
书房门"吱呀"一声推开，早有侍女备好浴汤。谢砚挥手屏退众人，独留石洲伺候。氤氲热气中，他肩胛上一道新伤格外刺目——那是三日前在楚丘城为朱末挡的暗箭。
"长公主府。。。。。。"
"仍被金吾卫围着。"石洲拧干帕子，"不过昨儿半夜，有个小太监从角门溜进去了。"他顿了顿，"是柔妃宫里的人。"
谢砚倏地睁开眼，水珠顺着眉骨滚落。柔妃与长公主素无往来，此刻派人潜入。。。。。。他忽然想起离京前收到的密报：皇帝近来咳血，太医院开的药方里多了味孔雀胆。
"更衣。"他突然跨出浴桶，水花溅了一地，"去地牢。"
石洲闻脸色骤变："殿下，您三天没合眼了。。。。。。"
"备马。"谢砚已经套上中衣，系带的手指关节发白，"要那匹不会嘶鸣的乌蹄。"
地牢入口藏在书房多宝阁后，石阶上长满青苔。谢砚举着烛台往下走，火苗被阴风吹得东倒西歪。最里间的铁栅栏后，蜷缩着个蓬头垢面的男子，听到脚步声惊恐地往后缩。
"认得这个吗？"谢砚从怀中取出个锦囊，倒出几粒蓝色粉末。
犯人突然发出"嗬嗬"的怪笑："追踪香。。。。。。太子府的。。。。。。好东西。。。。。。"
"谁指使你跟踪本王？"
枯瘦如鸡爪的手猛地抓住栅栏："柔妃娘娘说。。。。。。说齐王找着宝贝了。。。。。。"犯人突然剧烈咳嗽起来，"玄甲令。。。。。。能号令三万。。。。。。"
谢砚瞳孔骤缩。玄甲军规模是绝密，连他都是昨夜才从朱修远口中得知确切人数。柔妃如何知晓？除非。。。。。。
"二皇子倒台前，给柔妃留了份名单。"石洲附耳道，"咱们的人查到，上月有批死士从岭南入京。"
烛火"啪"地爆了个灯花。谢砚转身就走，石阶走到一半突然驻足："给朱姑娘递个信，就说。。。。。。"他摩挲着剑柄上那道斩金断玉的痕迹，"就说柔妃盯上长公主府了。"
东方泛起鱼肚白时，谢砚已换上朝服。玄色蟒袍衬得他面色愈发冷峻，腰间玉带上悬着的金鱼符随步伐轻晃——这是皇帝特许他参与朝会的凭证，也是太子每每见之刺目的根源。
"殿下。"石洲捧着个紫檀匣子追到仪门，"朱姑娘的回信。"
谢砚打开匣盖，里面静静躺着片凤凰羽毛。朱红的羽丝在晨光中流转着金色暗纹，像极了那晚在楚丘城中发光的银铃。他指尖刚触及羽根，就感到一阵细微的灼热——这是苗疆祭司特有的传信方式。
就在朱末和朱修远准备潜入长公主府时，谢砚终于从宫中返回。双柔见到他，急忙迎上前去，将信递给他：“谢公子，这是朱姑娘让我交给你的信。”
谢砚接过信，心中涌起一股不祥的预感。他急忙打开信，看到朱末和朱修远准备夜探长公主府的计划，脸色顿时变得十分难看……
"备轿。"他将羽毛藏入袖中，声音里带着一丝几不可察的柔软，"去东华门。"
皇城角楼上，宿卫正在换岗。谢砚的轿辇经过时，恰与太子的仪仗打了个照面。明黄轿帘掀起一角，露出张阴鸷的脸："齐王倒是勤勉。"
"太子殿下谬赞。"谢砚拱手行礼，余光瞥见轿辇后方跟着个穿灰袍的方士——正是近来颇得宠信的炼丹道人。
太子顺着他的目光回头，突然笑道："听闻齐王近日去了趟苗疆？本宫得了坛醉红尘，改日共饮？"
谢砚背脊一凉。"醉红尘"是苗疆奇毒，太子此分明是警告。他正欲回应，宫门内突然传来急促的脚步声。
"报——"一名金吾卫狂奔而来，"长公主府走水了！"
谢砚袖中的凤凰羽突然烫得惊人。他猛地转头看向浓烟升起的方向，耳边嗡嗡作响——朱末说要潜入长公主府查探！
夜色如墨，朱末和朱修远如两道影子般滑过长公主府的高墙。朱末的靴尖刚触到内院的青砖，四周突然亮起数十支火把，将黑夜照得如同白昼。
"中计了。"朱末压低声音，手指已经按在腰间的匕首上。
朱修远铁面具下的眼睛微微眯起，苗刀无声出鞘："分头走。"
话音未落，他已然纵身跃起，刀光如练，故意在火把下划出耀眼的弧线。府兵们的注意力果然被吸引，呼喝着追了上去。朱末趁机隐入假山后的阴影中，腕间的银铃轻轻一颤，像是在为她指路。
枯井旁长满了青苔，井沿上刻着模糊的纹路。朱末蹲下身，指尖轻轻抚过那些纹路——是凤凰的羽毛，与她银铃上的纹饰一模一样。井壁上一块不起眼的砖石微微凸起，她刚要触碰，远处突然传来杂乱的脚步声。
"搜！一个角落也别放过！"