殿外，朝阳已完全升起，为寿安宫镀上一层金边。宫女们捧着寿礼穿梭于廊下，乐师们在调试乐器，一切看起来都那么喜庆祥和。
但太后知道，这平静表象下暗流汹涌。二十年前的秘密、如今的阴谋，都将在今日的寿宴上爆发。而她，这个看似退居幕后的老太婆，才是真正掌控全局的人。
"对了，"太后突然想起什么，"查一查苏素身边那两个个新来的宫女是什么来历。哀家总觉得，皇帝中毒与这两个人脱不了干系。"
林姑姑领命退下。太后独自站在镜前，凝视着镜中那个华服加身的老妇人。十六年的宫廷生涯，她早已学会在锦绣华服下藏起利爪，在慈祥笑容后掩去锋芒。但今日，或许该让那些人重新记起，谁才是这深宫真正的主人。
远处传来礼炮声，宣告寿辰庆典的开始。太后深吸一口气，挺直腰背，向殿外走去。一场远比寿宴更重要的博弈，即将拉开帷幕。
金秋十月，丹桂飘香，皇宫内外张灯结彩，为太后的六十大寿做准备。红绸从宫门一直铺到寿安宫，沿途宫女太监往来穿梭，手中捧着各式珍奇贺礼。整个皇宫都笼罩在一层看似喜庆实则紧张的氛围中，仿佛所有人都忘记了朝堂上日益紧张的对峙。寿安宫的琉璃瓦在秋阳下泛着金光，朱红宫门次第而开，迎接陆续到来的王公贵戚。
李玉然踏入宫门时，额角已渗出细密的汗珠。他身着绛紫亲王常服，腰间玉带上悬着的蟠龙玉佩随着步伐轻轻晃动。这玉佩是生父所赐，与当今圣上李玉枫腰间那枚本是一对。七日前他以风寒为由缺席朝会，今日面圣，恐怕少不了一番试探。
"王叔气色不错，"太子李景毓不知何时已站在他身侧，玄色蟒袍衬得那张年轻面孔愈发苍白，"看来病好得正是时候。"太子唇角含笑，眼中却冷如寒潭。
李玉然微微躬身："托太子的福。"他余光瞥见萧元蝶已在席间落座，正与柔妃谢氏交谈。柔妃出身太原谢氏，与萧元蝶同是书香门第出身，入宫前曾有几分交情。但在这深宫中，谁又能真正信任谁呢？
"庆王。"皇帝的声音从上方传来，李玉然立即整衣行礼。皇帝李玉枫比他年长十岁，眉宇间已有了疲惫之色，但那双眼睛依旧锐利如鹰。"朕听说你病了七日，"皇帝淡淡道，手指轻叩龙椅扶手，"太后很是担心。"
"臣弟惭愧，劳皇兄和母后挂念。"李玉然恭敬应答，心中却绷紧了弦。皇帝这话，分明是在质疑他称病的真实性。
寿宴尚未正式开始，宾客们三三两两聚在一处。李玉然注意到国师玄真子带着弟子裴昭雪坐在太子附近，而那位以闲云野鹤著称的异姓王谢砚，正独自饮酒，目光却若有所思地扫过全场。朱相国与几位大臣坐在左侧，不时低声交谈。
在偏远的角落，朱末和苏母安静地坐着。朱末是朱相国的嫡女，因之前一直追着二皇子跑，后来不知道怎么回事她突然醒悟了！二皇子被皇帝流放后，也就很少再见到朱末的出现。今日破例前来，一双眼睛却不住地在人群中搜寻着什么。苏母是苗疆圣女的妹妹，是江南苏家的义女，也是苏素娘娘的远房姐姐，她满头黑发梳得一丝不苟，明亮的眼睛里藏着几年宫廷生活的智慧。
"听说庆王妃近日又去了护国寺？"柔妃谢氏声音轻柔，手中团扇半掩朱唇，"姐姐还是这般虔诚。"
萧元蝶端起茶盏，茶汤清澈，映出她依然美丽的容颜。"不过是求个心安罢了。"她语气平淡，目光却越过柔妃肩头，落在正与皇帝说话的李玉然身上。
柔妃顺着她的视线看去，唇角微不可察地翘了翘："庆王与圣上兄弟情深，真是令人羡慕。"
萧元蝶指尖一颤，茶水险些溢出。十六年前那场大火中，她的承安才三岁。当时李玉然就在宫中，却选择了沉默。她永远记得那个雨夜，她抱着孩子冰凉的尸骨，而他站在廊下，衣冠楚楚，连一滴泪都没有。
寿宴正式开始前，李玉然终于得以坐到萧元蝶身旁。案几之下，他悄悄递过一个锦囊："你最爱吃的桂花糖，我让御膳房特意准备的。"
萧元蝶看都没看那锦囊一眼："王爷何必做这些无用功？"
"元蝶。。。"李玉然声音微哑，"十六年了，你连一个解释的机会都不肯给我吗？"
萧元蝶终于转头看他，眼中是他熟悉的冰冷："解释什么？解释你如何默许他们杀了承安？还是解释你如何纵容白芷兰给我下蛊？"
李玉然胸口一阵刺痛。他想说当时情势所迫，想说那蛊毒只是为了保护她不被皇帝怀疑，但所有解释在丧子之痛面前都显得苍白无力。
一阵鼓乐声响起，太后在宫人搀扶下入席。众人纷纷起身行礼。太后满头银丝梳成高髻，簪着九凤朝阳金步摇，虽已六十，面容却保养得宜，唯有眼角细纹泄露了岁月痕迹。
"都平身吧。"太后声音慈祥，目光却锐利地扫过众人，在庆王夫妇身上多停留了一瞬。
献礼环节开始。太子率先出列，身后两名太监抬着一尊白玉观音。"孙儿寻遍江南，得此羊脂白玉观音，愿祖母福如东海，寿比南山。"
太后含笑点头："太子有心了。"
皇帝献上的是一幅《麻姑献寿图》，"此乃吴道子真迹，儿臣特命人从洛阳寻来。"
柔妃的礼物别出心裁，除了那株南海珊瑚树，她还命人搜罗了西域的夜明珠、北疆的雪狐裘，以及江南最负盛名的绣娘亲手织就的《万寿图》。每一件礼物都价值连城，足以彰显她对太后的孝心。
太后拉着柔妃的手连声夸赞，皇帝眼中也流露出赞许之色。李玉然注意到太子与柔妃交换了一个意味深长的眼神。
轮到庆王夫妇时，李玉然与萧元蝶一同出列。李玉然献上一对翡翠寿桃，碧绿通透，在阳光下熠熠生辉。"臣弟祝母后松鹤延年。"
萧元蝶的礼物则是一幅绣品，展开来是一幅《八仙贺寿》，针脚细密，栩栩如生。"妾身手艺粗陋，望太后不弃。"
太后接过绣品细细端详，忽然抬头："这针法。。。可是苏绣中的滚针？哀家记得，萧老夫人最擅此技。"
萧元蝶垂眸："太后好眼力，正是家母所授。"
皇帝突然开口："庆王妃心灵手巧，庆王好福气。"语气平淡，却让李玉然背后一凉。
朱相国献上的是一株三尺高的红珊瑚，枝丫繁茂，通体赤红如血。"老臣祝太后娘娘红红火火，福寿安康。"
谢砚的礼物最为简单，只是一盒茶叶。"此乃武夷山九龙窠母树所产，一年只得八两。臣借花献佛，愿太后品茗时能暂忘俗务。"
太后大笑："还是谢卿知哀家心意。"