金銮殿内，炭火熊熊，却驱不散满朝文武心头的寒意。
皇帝高坐龙椅，眉宇间压着沉沉的疲惫，指尖轻叩扶手，目光扫过阶下众人。太子李景毓与二皇子李廷分立两侧，一个面色凝重，一个唇角含笑，却皆是沉默不语。
"北疆战事吃紧，谢将军连发三道急报，军中粮草仅够支撑十日，兵器损耗严重。"皇帝声音低沉，"诸位爱卿，可有良策？"
户部尚书刘大人率先出列，愁眉苦脸："陛下，今年江南水患，北方大旱，税收本就减半，又逢寒冬，各地粮仓空虚，实在……"
兵部尚书赵大人紧跟着叹气："兵器坊的工匠因欠饷已bagong半月，新制的箭矢不足五千支，如何供应前线？"
朝堂上顿时议论纷纷，有提议加征税赋的，有建议暂缓军需的，甚至有人提议与胡人议和——话未说完，就被太子冷冷打断："北疆胡人狼子野心，议和？无异于割肉饲虎！"
二皇子轻咳一声，温声道："皇兄息怒，诸位大人也是忧心国事。"他转向皇帝，恭敬道，"父皇，儿臣以为，可先从京畿驻军中抽调部分粮草，暂解燃眉之急。"
太子冷笑："二弟倒是大方，可京畿驻军若因此生乱，谁来负责？"
两人针锋相对，朝堂气氛愈发凝重。
朱相国在堂前正了正玉带，手指在触到暗袋中的雪白宣纸时顿了顿。想起女儿朱末说的话，义卖——是一种以慈善为目的的公益性售卖活动，参与者捐赠物品或服务进行出售，所得款项全部或部分用于资助弱势群体、公益事业或特定社会项目。义卖物品通常包括手工艺品、书画作品或企业赞助的商品等，如拍卖，既能筹集资金援助北疆战事，又能国库空虚的窘迫现状。
就在这时，朱相国缓步出列，拱手道："陛下，老臣有一策。"
皇帝抬眼："讲。"
"国难当前，臣请陛下恩准，令朝中官员各出家藏珍品，三日后于朱雀街举办义卖，所得银两尽数充作军需。"朱相国声音沉稳，"如此，既不扰民，又可解北疆之急又能国库空虚的窘迫现状。"
此一出，满朝哗然。
二皇子眸光微闪，若有所思地看向朱相国。太子则眉头舒展，拱手道："父皇，儿臣以为此计甚善！"
皇帝沉吟片刻，终于颔首："准奏。此事……就由李廷办吧。"
二皇子眼底闪过一丝讶异，随即含笑应下："儿臣定不负父皇所托。"
回府后，朱相国径直去了书房，苏母早已候在那里，见他进门，连忙递上热茶："老爷，朝中如何？"
朱相国接过茶盏，眉间忧色稍缓："陛下准了义卖之策，交由二皇子主办。"
苏母指尖一颤："二皇子？那岂不是……"
"无妨。"朱相国沉声道，"此计本就是末儿所出，她既敢提，必有后手。"
苏母怔了怔，低声道："老爷不觉得奇怪吗？末儿不是以前的样子？"
朱相国沉默片刻，忽然问道："夫人可还记得，末儿六岁那年，你带她去普济寺上香，遇刺之事？"
苏母脸色微变："自然记得。若非那游方郎中及时施救，末儿恐怕……"
"那郎中用的金针之术，"朱相国缓缓道，"与末儿救小宝时的手法，一模一样。"
苏母手中的帕子骤然攥紧："老爷是说……"
"我什么也没说。"朱相国望向窗外飘雪，"但末儿近日行，确实与从前判若两人。"
正说着，门外传来轻轻的脚步声。
"父亲，母亲。"朱末推门而入，手中捧着一个锦盒，"女儿听闻义卖之事已定，特来献计。"
苏母与朱相国对视一眼，温声道："末儿有何想法？"
朱末打开锦盒，里面竟是一本账册："这是女儿整理的苏家可调用物资——江南粮仓存米五万石，西域商路可购战马三千匹，另有三家铁匠铺日夜赶制兵器，十日可得箭矢十万支。"
朱相国倒吸一口冷气："这些……"
"母亲莫怪。"朱末轻声道，"女儿近日翻看旧物，发现外祖留给您的商印，便自作主张联络了苏家旧部。"
苏母眼眶微红。那商印是她父亲临终所赠，代表着苏家商业帝国的权柄，她珍藏多年，从未示人。如今……
"末儿，"她声音发颤，"你可知这意味着什么？"
朱末抬眸，眼神坚定："女儿只知，北疆将士若因缺粮少械而败，胡人铁骑南下，朱家首当其冲。"
窗外风雪呼啸，屋内却一片寂静。
窗外风雪呼啸，屋内却一片寂静。
良久，朱相国重重拍了拍女儿的肩膀："好！为父明日就联络故交，共襄义卖！"
烛火摇曳间，李廷修长的手指捏着一封火漆密信，蜡封上赫然印着北疆狼图腾。他指尖一挑，信笺展开，墨迹在昏黄光线下泛着冷光。
"殿下，漠北回信了。"暗卫统领单膝跪地，声音压得极低。
李廷唇角微扬，将信纸凑近烛火细看。忽明忽暗的火光在他轮廓分明的脸上投下诡谲阴影，映得那双凤眼愈发幽深。
"旗木得这个老狐狸。。。"他轻嗤一声，信纸在掌心揉作一团，"既要本王许诺幽州三郡，又不敢明着出兵。"白玉棋子在他指间转了个圈，"啪"地落在"杀"字格上。
管家捧着鎏金请帖进来时，正撞见李廷将信笺焚于烛上。火焰腾起的刹那，他瞥见"截杀""嫁祸"几个残字，后背顿时沁出冷汗。
"烫金请帖备好了？"李廷漫不经心地问，灰烬飘落在银丝楠木棋盘上。
"按殿下吩咐，独朱小姐那份用了御赐金箔。"管家躬身递上样本，暗纹牡丹在烛光下流转着诡秘光泽。"只是。。。老奴多嘴，这般张扬。。。"
李廷忽然轻笑，指尖划过请帖边缘："朱末最近不是爱穿紫衣么？配这金箔正好。"他转头看向阴影处，"你说是不是，影七？"
暗处走出个精瘦男子，脸上疤痕在火光中狰狞蠕动："禀殿下，朱小姐这两月换了三次熏香配方，连晨起梳头的顺序都变了。"他声音沙哑如砾石相磨，"最蹊跷的是。。。她再没提过殿下。"
书房陡然一静。李廷把玩棋子的手顿了顿，玉器相击的脆响在死寂中格外刺耳。
"接着说。"
"前日她院中新添了盆西域曼陀罗，昨日却亲自拔了。"影七从袖中抖出几片枯叶，"属下查验过，土里掺了硫磺粉——那花根本活不成。"
李廷突然攥紧棋子，玉器裂开的细响让影七脖颈一凉。
"继续盯。"二皇子声音轻柔得可怕，"她碰过的吃食，走过的路，甚至。。。"他捻起一片枯叶在鼻尖轻嗅，"呼吸过的空气，本王都要知道。"
待众人退下，李廷从暗格取出密信草稿，狼毫笔尖在"太子殁"三字上重重一顿，墨迹晕开如血。他忽然笔锋一转，在信末添上小字："漠北商队可借道幽州，但需可汗亲笔契书为证。"
"报！"门外亲卫突然急叩，"相府眼线传讯，朱小姐半个时辰前私会了谢家马夫！"