马匹此刻也浑身披雪，口鼻喷着浓重的白气，脚步在没蹄的积雪中深一脚浅一脚。

马背上的人裹着一件半旧边缘磨损的羊皮大氅，毡帽压得极低，帽檐和肩头积了厚厚一层雪，几乎与座下白马融为一体。

只有从那挺直的背脊和控缰的沉稳手势，方能窥见一丝不同于寻常行旅的坚毅。

守城的兵卒缩在门洞里，搓着手跺着脚，见到这风雪中的独骑，先是引起警惕。

待那人勒住马，抬起毡帽，露出一张被风霜刻划得难掩疲惫的脸时，几名老兵顿时肃然，连忙上前。

“是谢勇头儿！”

“快，开侧门！禀报将军，谢勇回来了！”

谢勇微微颔首，没有说话，只是利落地翻身下马，将缰绳扔给迎上来的兵卒，自己则大步流星，踏着咯吱作响的积雪，径直向着城中那旗帜鲜明的将军府邸走去。

风雪被他甩在身后，羊皮大氅的下摆扫过积雪，留下深深浅浅的印记。

将军府的书房里，炭火盆烧得正旺，驱散了屋外的严寒。

谢临正站在窗边，负手望着窗外肆虐的风雪，眉宇间凝着一层与这温暖室内格格不入的冷峻与忧思。

忽然听到门外沉稳而熟悉的脚步声，他猛地转过身。

“将军，属下谢勇，回来了。”谢勇在门口单膝跪地，声音带着长途跋涉的沙哑。

“阿勇！”谢临急步上前，亲手将他扶起，迅速将他上下打量一遍，见除了清减些眉宇间疲惫深重，并无大碍。

这才稍稍松了口气，用力拍了拍他的肩膀，“回来就好！一路辛苦！先坐下，喝口热茶暖暖身子！”

谢勇没有推辞，在炭火盆边的胡凳上坐下，接过亲兵递上的热姜茶，一股暖流顺着喉咙而下，稍稍驱散了从骨缝里渗出的寒气。

他没有先汇报带回的物资或沿途见闻，而是从怀中，小心翼翼地掏出一个贴身收藏的小布包，双手捧着，递到谢临面前。

“将军，”他的声音低沉下去，带着难以掩饰的艰涩与愧疚，“属下……有负将军重托。

数月奔波，访遍落雁镇、青石坳及往北方向大小村落十七八处，暗中查访流民聚集地、孤儿收容处乃至人牙暗桩共计二十有三，询问、观察、旁敲侧击……

符合小小姐年龄及特征的女童，见过十一人，其中由年约二十许男子独自携带者，三人。

经属下详加核实，设法接近查验……皆非小小姐。”

他每说一个数字，语气便沉重一分。

谢临静静听着，扶在椅背上的手指微微收紧，骨节泛白。

只是眼底那点微弱的希望之火，仿佛被窗外的风雪吹得明明灭灭。

谢勇继续道，声音更沉：“属下亦曾多方打探周姑爷下落。边军旧部、侥幸存活之周府仆役、乃至黑市消息渠道……皆无确切音讯。

唯一……唯一略有牵强之线索，乃半年前，曾有溃兵提及，在通往北境之荒道上，见过一具身着文士衫、怀抱幼童的骸骨，但因时日久远，尸骨无存，无从确认。

此等消息，恐不足为凭，徒乱人心。”

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