腊迦府西侧的暖厅里，灯火已经点了起来。

外头天色还没全黑，院中却已起了风。廊下铜铃被吹得轻轻作响，隔着半卷竹帘，能看见几名侍女端着铜盘、陶壶和热水在廊间来回穿行。今夜这顿饭，名义上是李漓宴请毗摩罗和阿法芙。

祖拜达亲自出面作陪，卡维塔也被请到了席间。她穿得仍不华丽，只换了一身干净的浅色衣裙，外披一件素布短氅，脸色还带着病后与牢狱惊吓之后的苍白。可她坐在祖拜达下首，怀中不再抱着那只陶匣，身边却放着府里新配的一只小木匣，里面装着几块关键铜契的拓片和几页新抄出来的粮油行会旧账。她的手指始终轻轻按在木匣边缘，仿佛那一点铜与纸，便是她如今能重新坐到商人面前的全部凭证。

伊纳娅、巴尔吉丝、苏麦雅、纳西特、安卡雅拉和布雷玛也都在席间。李漓原本以为，这会是一场很寻常的商谈：粮食、棉布、马匹、盐、铜、药材、香料、军需、道路保护费，再加上几句互相都不信的客套话。谈完以后，吃点东西，喝点热汤，各自回去睡觉。

直到第一道菜端上来，李漓才意识到自己还是太乐观了。

负责安排宴席的是腊迦府的执事安毗迦。她显然很用心――也太用心了。她大概觉得，既然请的是天竺商人，又有祖拜达、卡维塔、毗摩罗、阿法芙这样的本地商路熟人，若拿出恰赫恰兰军中常吃的烤羊、面饼和肉汤，未免显得腊迦府不懂礼数。于是她十分郑重地备了一整桌天竺菜。

铜盘一只接一只摆上来。

先是黄澄澄的豆糊，表面浮着一层热油和细碎香料。接着是酸辛的腌菜，掺着芥籽、姜末和某种李漓叫不出名字的叶子。随后是米饭，米粒细长，蒸得松散，旁边浇着一勺浓稠的香料羹。还有几盘用酥油煎过的薄饼，几碗颜色鲜亮的菜汤，以及一盘裹着胡椒、荜拨、芥籽和姜末的酸汁鱼块。最后端上来的，是一碟白白软软、浸在糖浆里的甜点。

席间众人的反应，很快分成了两类。

祖拜达、卡维塔和毗摩罗吃得神色如常。祖拜达撕下一小块薄饼，蘸了豆糊和菜汁，从容送入口中，吃完还点了点头：“安毗迦这回安排得不错，火候很好。”

卡维塔也低声补了一句：“芥籽的香气出来了，油也干净，不是回锅的旧油。”

毗摩罗尝了一口鱼块，神色甚至有些满意：“酸味压得住腥气，胡椒和荜拨用得也正好。”

另一类人则谨慎许多。纳西特舀了一大口豆糊，咽下去以后沉默了片刻，端起水杯灌了一口，脸色反倒更红了。苏麦雅看了看自己面前那碗颜色鲜亮的汤，慢慢把手收了回来。巴尔吉丝只夹了米粒大小的一点腌菜，尝过之后，神情凝重得像刚读完一份军报。

李漓作为主人，自然不能先退。他拿起一块薄饼，蘸了一点看起来颜色最浅的酱汁。入口第一瞬间，倒还没什么。第二瞬间，酸味从舌根炸开。第三瞬间，辛味像骑兵一样从两翼包抄上来。他面不改色地咽下去，端起水杯喝了一口，这才发现水救不了命――只是把那把火往更深处送了送。

祖拜达看了李漓一眼，问道：“怎么样？”

李漓把杯子放下，平静说道：“很有地方特色。”

阿法芙低头笑了一声，从自己那碟椰枣里挑出一颗，越过半张桌子递到他面前：“嚼这个。我们在海上吃了辛得受不住的香料羹，就靠它救命。糖能压火，水不能。”

李漓接过椰枣嚼了，辛味果然退下去些。他看了阿法芙一眼：“你早就知道这桌菜会这样？”

“从坐下闻到第一盘豆糊那一刻就知道了。”阿法芙慢悠悠地说，“所以我让侍女先给我上了一壶椰枣汁。”

纳西特盯着她：“你怎么不早说？”

“你舀豆糊的时候，我还没来得及开口。”阿法芙摊手，“你那一勺，舀得很有气势。”

席间低低笑了一阵。安毗迦站在廊边，原本满脸期待，见众人神色各异，一时分不清到底是满意还是不满意，只好凑近祖拜达，压低声音问：“是不是……盐放重了？”

“盐没问题。”祖拜达说。

卡维塔也看了一眼那几盘菜，小声补充：“油盐都稳，豆子也煮透了，只是外地人吃不惯。”

安毗迦这才明显松了口气。

李漓心道：饭还是要吃，生意也还是要谈。他强迫自己把注意力从舌头上挪开，又嚼了一颗椰枣压阵，转向毗摩罗。

“你方才说，若腊迦府需要，以后商队可以从南边带更好的胡椒、荜拨、豆蔻和干姜来。”他问，“南边哪一路的货最稳？”

毗摩罗放下薄饼，神情正经起来：“看货。普通胡椒、荜拨、豆蔻、檀香和细棉布，西海岸几条路都能走。若要从海上来的香木、珠贝、异国细布，便绕不开南天竺的大港，也绕不开朱罗王国。他们船多港多，许可、港税和护航，多少都要碰上。”

一说到海路，阿法芙的眼神明显亮了：“不只是王朝。南天竺还有几个大商会，势力比许多小国还稳，尤其是那个号称五百人的商会，商队遍布陆路和海路。我在故乡的港口就见过他们的人――能带货，也能带消息，还能在陌生城镇替商人说话。”

李漓借白米饭压住嘴里残余的辛味，问：“五百人商会，真有五百人？”

“名字而已。”毗摩罗笑了笑，“就像有些王号听着统治四海，实际只管三五座城。”

李漓点头：“这我熟。”

祖拜达接过话头，把事情拢回正题：“这类大商会未必会立刻看得上边地。所以第一步不是请他们来，而是先把近路走稳。新跋蹉堡到恰赫恰兰的商路如今已经畅通，西北的马、皮货、铜铁、药材能南下，天竺的粮、布、糖、油、香料也能北上。只要这条路接连走上几趟，消息自己就会传出去。”

“沙赫家可以先替腊迦接一段粮布转运。”毗摩罗说，“从木尔坦、拉尔科特和阿格罗哈附近几处旧市镇把货接过来，转入新跋蹉堡，再往西北送。”

阿法芙拨弄着腕上的乳香木珠，慢条斯理地补了一句：“一次赚钱是运气，两次是胆量，三次别的商人就该眼红了。等到第四次――就该有人来问你收保护费了。”

李漓沉默片刻：“很真实。”

“所以规矩要先写清楚。”祖拜达说，“哪些货免查，哪些货必查；哪些是军需，哪些是私货；入城缴多少，出城缴多少，路上由谁护送，出了事由谁认账。商人未必怕交钱，他们怕的是同一条路上交三遍，还不知道交给谁才算数。”

毗摩罗点头：“沙赫家最怕的也是这些。怕路上死得不明不白，怕货被抢了没人认账，怕交了税还要再交一遍，怕你今日许诺，明日换个军官就不认。”

“这些都可以写进契约。”李漓说。

卡维塔听到这里，终于开口：“钱德拉德瓦的地盘里，也可以接上。”

李漓看向卡维塔：“说。”

卡维塔低头打开木匣，取出一页摹抄的旧账放在面前：“我家是阿格拉瓦尔种姓里的戈延氏，归在阿格拉瓦尔商帮名下。真正有用的，不止是城里那几间铺子，而是沿恒河流域散开的同帮商人――粮油、芝麻、棉花、糖、豆、布、车马、仓储，许多市镇都有同姓、同氏、同会的人。哪家欠过粮，哪家借过车，哪家与戈延氏通婚，都在这些旧账里。钱德拉德瓦能封我自家的铺子，却不可能一夜之间切断整个恒河流域的阿格拉瓦尔商帮。”

祖拜达淡淡道：“所以你带回来的不是几张铜契，而是一张互相担保、互相借账、互相通婚的网。”

“不敢说整个商帮都信我。”卡维塔低声说，“可只要腊迦府的文书可靠，货能平安到新跋蹉堡，再送往恰赫恰兰，就会有人愿意试。第一批不能太大，也不能声张。先走粮油和粗布，货不贵，损失得起，却最能试路――豆五百石、油二百坛、盐一百袋、粗布三百匹，分三批，一个月内走完。”

“谁担保？”祖拜达问。

卡维塔沉默一下：“我。”

安卡雅拉听到这里，忍不住看了她一眼：“你现在连自家铺子都没有了。”

卡维塔的手指按在木匣边缘，声音很轻，却没有退：“铺子没了，铜契、旧账和名字还在。我如今调得动的，不是我家的车马，而是那些欠过我家人情、又没在最坏的时候赖过账的人。第一批我不取利，只摊车马、人手和路上的损耗――把利让出去，他们才肯把车借出来。”

李漓看着她，点了点头：“那就写进今晚的议定。沙赫家走新跋蹉堡到恰赫恰兰的西北线，阿法芙探南方与海路，卡维塔联络恒河流域的阿格拉瓦尔商帮，先走三批粮油粗布试货，祖拜达总管账目和规矩。所有车队入城前验货、验数、验价，不许以军需名义夹带私货。”他顿了顿，又问：“你母亲的病如何？”

“请医者瓦迪亚看过了，今晚喝了药，已经睡下。”卡维塔回答。

“那就好。”李漓说，“这批货不急到让你不睡觉。你若倒下，你家那些铜契和旧账，别人看不懂。”

卡维塔低声应下。