董卓覆灭之后，天下诸侯悄然裂为两股洪流：袁绍、曹操、刘表一线，公孙瓒、陶谦、袁术另一线。

界桥一役，袁绍碾碎公孙瓒脊梁；徐州烽烟起，曹操要断陶谦根基；袁术遣孙坚南下攻刘表，三场生死战，实为乱世存续的试金石。

最终袁术集团土崩瓦解，其麾下三路诸侯，最先被扫出棋局。彼时曹操不过袁绍帐下一员偏将，荥阳惨败后全军尽墨，是袁绍拨兵拨粮，又借兖州刺史刘岱之死腾出地盘，才让他真正握有财赋、站稳脚跟。

此番挥师徐州，并非一时意气――北有袁绍虎视界桥，南有袁术刘表稳扎稳打，曹操卡在夹缝里，不打陶谦，便无立足之资。偏巧许枫横插一手，青州刘备顺势倒向袁术阵营――同门师兄弟，总不能反手帮着外人砍自家师兄吧？

那是饥殍塞道、疫病横行的年月。

不攻，军粮难继；不战，将士哗变；不胜，则身死族灭。

活命，成了最朴素也最残酷的军令。所以这场仗，注定有人先倒下。曹操后来并未因此受诸侯围攻，盖因师出有名――曹嵩之死固然是引线，但陶谦此前屡屡侵扰兖州边境，掠民夺寨、焚粮毁仓，早把“讨逆”二字钉在了旗杆上。

董卓专权时，诸侯联军共讨；待其西遁长安、盟军星散，陶谦却转头推举朱y为帅，再树反董大旗――这一招，既显忠义，也埋下了日后与曹操翻脸的伏笔。

董卓伏诛后，天下群雄割据，战火四起。

陶谦转而与袁术、公孙瓒结盟，联手对抗袁绍、曹操。他为何舍袁绍、曹操而取袁术、公孙瓒？有说法指出：陶谦早年任幽州刺史时，曾与公孙瓒协同抵御乌桓、鲜卑等边患，彼此并肩御敌，情谊颇深；而袁术麾下猛将孙坚，当年亦曾与陶谦合力镇压黄巾，同袍之义未断；反观曹操，此时正全力经营兖州，兵锋日盛，已隐隐对徐州构成逼压之势。

当袁术、公孙瓒与袁绍、曹操全面交火，陶谦择其旧交为援，实属顺势而为。

彼时袁绍虽势大，却深陷与公孙瓒的幽冀拉锯战，又与袁术彻底撕破脸，腹背受敌；曹操则刚稳住兖州东郡一隅，根基未固。陶谦与其为敌，并非莽撞，而是权衡利弊后的现实选择。

为抢先扼制曹操扩张，陶谦率先出兵施压――你曹操打徐州，尚可扯个“讨逆”名目；可你纵兵屠戮手无寸铁的百姓，便彻底撕下了仁义面具。

三国时那场徐州之战，徐州牧陶谦是朝廷亲授的封疆大吏，曹操亦是汉廷所拜的东郡太守。更关键的是，曹操当时虽怀吞并之志，表面却高举“奉天讨逆、匡扶汉室”大旗，处处标榜自己是堂堂正正的王师。

陶谦坐镇徐州多年，官声清正，体恤黎庶，朝野皆称其忠厚爱民。