四月中旬，一个意外彻底改变了他们的设计思路。

那天下午，连续第七轮测试。

操作阀门的工匠已经连续干了七天，每天只睡两三个时辰。

他蹲在机器旁，手里攥着注水皮囊，眼皮在打架。

锅炉烧开了，蒸汽进入气缸，活塞上行。

按流程，活塞走到尽头时，他应该立刻挤压皮囊注水冷凝。

但他打了个盹。

晚了约莫三息。

他猛地惊醒时，心里咯噔一下，以为自己搞砸了这次测试。

但活塞没有停下。

它在上行到尽头后，没有立刻被冷凝水推回去，而是多走了一段，约莫半寸。

然后冷凝水注入，活塞猛然下冲。

“咚！”

活塞撞到底部的声音比平时更响，飞轮在惯性作用下转得比平时更快，呼啦啦地转了十几圈才慢下来。

操作工匠愣在原地，不知道自己做了什么。

宋应星正蹲在旁边记录数据。

他的笔在纸上顿了一下，然后飞快地写了一行字：

“阀门晚闭约三息。活塞冲程延长半寸。回程力道加重。飞轮转速增快。”

他抬起头，盯着那台还在微微颤动的机器，瞳孔微微收缩。

当晚，其他人都去吃饭了，宋应星一个人坐在正堂的方桌前，面前摊着记录本。

他的手指沿着自己画的那条活塞冲程曲线缓缓移动，在阀门晚闭的那个时间点上，曲线有一个明显的凸起。

他盯着那个凸起看了很久。

然后他忽然站起身，在记录本的空白页上写下一段话：

“此误非误也。若阀门晚闭，残汽受压，新汽入缸时压力更盛，反可增力。”

“宜设计迟闭之机巧。使蒸汽入缸后，不即泄，令其膨胀一段，推活塞至尽头，再喷水冷凝。则力倍焉。”

他搁下笔，看着这段话，沉默了很久。

第二天一早，他把这段话拿给王徵看。

王徵看完，沉默了片刻，然后抬起头：“你说的这个...是让蒸汽在气缸里膨胀做功。”

“对。”

“不是直接推，而是让它膨胀。”

“对。”

王徵低下头，又看了一遍那段话，然后把记录本递给旁边的萨默塞特。

翻译转述完，萨默塞特愣了很长时间。

他想起皇帝在白板上画的那些公式。

pv=nrt，w=pxΔv。

压强乘以体积的变化。

让蒸汽膨胀，就是让体积变化增大，做的功也就更大。

“这个...太重要了。”

......

四月下旬，结合之前的发现，他们的第三版样机组装完成。

圆盘密封、定量注水冷凝、延迟关闭阀门。

三处改进全部集成到新机器上。

气缸内径扩大到了三寸五分，壁厚加到了五分。

活塞的行程延长到了九寸。

飞轮的直径加大到了二尺八寸，轮缘上嵌了四块铅制配重。

薄珏在飞轮轴上刻了十二个刻度，用来测量转速。

“点火。”王徵说道。

锅炉烧开，蒸汽进入气缸。

压力表上的水银柱缓缓上升，停在了两个大气压的位置。

活塞开始上行。

走到尽头时，操作阀门的工匠没有立刻注水。

他等了三息。

蒸汽在气缸里膨胀，推动活塞多走了半寸。

然后他挤压皮囊，冷凝水注入。

“嗤~~~”

蒸汽冷凝，气缸内形成真空。