天还没亮，叶明就起来了。今天要去户部，跟那些人当面说清楚那两万两银子的事。他换上了一件干净的官袍，把那两颗道钉从枕边摸起来塞进怀里，坐起来穿衣裳。赵栓柱蹲在灶房门口，把水壶灌满热水，用棉布裹了好几层，塞进包袱里。

“叶大人，今天户部的人会不会找您麻烦？”赵栓柱把那颗旧道钉在门框上敲了一下，叮。

叶明把那颗新道钉攥在手心里。“找麻烦也不怕。账目清楚，谁来找都不怕。”

户部的正堂里坐满了人。陈国栋坐在角落，手里拿着一份文书，低头看着，像是跟自己没关系。钱尚书坐在正中，头发花白，脸上没什么表情。叶明扫了一圈，认出了几张脸——王侍郎虽然不在了，他的人还在，坐在右侧的椅子上，嘴上说着公事公办，眼神却在交换。刘御史坐在旁听席上，手里拿着一把折扇，扇子上画着山水，他不扇，就那么攥着。

叶明走进来，把张德明整理好的账本放在桌上。钱尚书翻开账本，一页一页地看，看完递给旁边的郎中，那郎中又递给下一个人。所有人都看了一遍，正堂里安静得能听见窗外槐树上麻雀的叫声。

刘御史先开了口，声音不大，但每个字都像是用尺子量过的：“叶大人，天津线第三座桥的石料款，比预算多了两万两。这笔银子去了哪里？”

叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“去了石料上。第三座桥的河床比预想的深，桥墩要打得更深，石料用得更多。预算做的时候，没想到河床会那么深。工程中常有的事。”

一个户部郎中放下账本。“可预算上写的是八千两，您花了两万八千两。差了整整两万两。这么大的缺口，您事先没有报批，事后也没有说明。户部不该过问？”

叶明从怀里掏出一张纸，放在桌上。

“这是工程变更的说明。桥墩打下去之后，发现河床比勘探时深了三尺。不改，桥不稳；改了，工期不耽误。下官让孙大壮当场拍了板，事后补了文书。”

他把那张纸往前推了推，“这张纸上，有孙大壮的签字，有工部郑尚书的批文。白纸黑字，清清楚楚。”