几个人凑过来看那张纸，孙大壮的签字歪歪扭扭，郑尚书的批文工工整整。纸上的日期、工程变更原因、增加费用明细，都写得很清楚。刘御史也凑过来看了一眼，捻了捻纸角的质地，又退了回去。

那个户部郎中翻到账本的最后一页，又从头翻了一遍。“账面是平的，但这两万两银子毕竟没有提前报备。按照规矩，工程变更超过预算一成，就要上报户部。您这超了两成五，没有上报。这是失职。”

陈国栋开口了，声音不大，但每个字都说得很清楚。

“第三座桥的开工日期是九月十五，发现河床问题是在九月十八。工期紧，等户部批文下来，至少要一个月。等一个月，就误了工期。工期误了，就是几万两银子的损失。孙大壮是个老工匠，经验丰富，他做的决定不会错。叶明当场拍板，也是基于孙大壮的判断。”

钱尚书看了看那张工程变更说明，又看了看刘御史，端起茶杯喝了一口，把茶杯放下。“工程变更的事，以后还是要提前报备。但这次的事，户部不追究了。账目清楚，变更合理，没有挪用，没有贪污。”钱尚书站起来，朝叶明点了点头。“叶大人，天津线通车的事，朝廷已经知道了。圣上问起过，说修得好。”

叶明从户部出来，阳光晃得他眯了一下眼睛。陈国栋跟出来，站在他旁边。“叶大人，今天这一关算是过了。刘御史没捞到好处，不会甘心。下次他还会找别的由头。”叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“让他找。我做的事，每一件都经得起查。”

从户部出来，叶明去了通州。济南线的计划，他让赵明远算了个大概，但他还想再看看沿线的情况。他带了几个夜校的学员，沿着通州往南走了几里，走到一片平地才停下来。学员们蹲在田埂上，你一我一语地说着自己的打算。

这片地比天津线的地好，平坦，没有大山大河。叶明蹲下来抓了一把土在手心里捏了捏，土是松的，含着水分。他站起来，拍了拍手上的灰，说了句地不错，好修。

学员们又沿着田埂往前走了一段，叶明走在最后面，看见赵老栓蹲在村口等他。赵老栓把他带进院子，灶台上的锅已经烧开了，鸡汤的热气正顺着锅盖的缝隙往外冒，把灶房顶上的梁熏得暖烘烘的。

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