户部对质的事，赵老栓是第二天才听说的。他蹲在村口，把那根旱烟袋叼在嘴里，眯着眼听完赵栓柱添油加醋的描述，把烟袋在鞋底上磕了磕，别在腰后，站起来。

他没说话，转身走进院子，从灶台上端出一碗还冒着热气的鸡汤，放在院子里的石桌上，又进灶房端了一碟咸菜、两个馒头出来，把筷子搁在碗沿上。叶明从屋里出来，在石桌边坐下，端起碗喝了一口汤。汤还是热的，不烫，刚好入口。

“赵大叔，您这鸡炖得真好。”

赵老栓在石桌对面蹲下来，点了一袋烟。“户部的事，俺听说了。那些人查您，查不出毛病，就编毛病。您不怕？”

叶明把碗放下，夹了一筷子咸菜。“不怕。账目清楚，谁查都不怕。”

赵老栓吐出一口烟。“那济南线啥时候开工？”

“下个月。先勘探，把路线定下来。赵明远在算银子，孙大壮在调人手。月底之前，能开工。”

赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，站起来，走回了灶房。

济南线的计划定下来之后，叶明每三天去一趟通州，看孙大壮带来的勘探进度。天津线通车的消息在通州传开之后，码头上对铁路的态度有了些微妙的变化，船老大们不再堵路了，反而有人蹲在铁轨边看火车经过，等火车头靠近了再站起来，退到路基下面去。赵明远坐在铺子里，手指在算盘上拨了两下，又停下来，说济南线比天津线长三倍，铁轨、枕木、石子都要翻倍，银子的缺口还差一大截。叶明说债券再发一期，这一期比上一期利息高一点，加上工厂和铁路的利润，够用了。赵明远点了点头，把账目重新算了一遍。

竹排的数量又增加了。赵老栓家的后院被新砍来的竹子占了大半，老赵蹲在竹堆旁边，用麻绳捆竹排，捆了一排又一排。钱小柱的窑炉从一座增加到两座，烧出来的坛子、碗、盆更好了，表面的釉色比以前更匀。钱小柱蹲在窑口，用铁钩子把炉膛里烧红的碎瓷片夹出来看了看断面，烧透了，没有气泡。他站起来，蹲回新窑旁边，伸手抹了一把新窑外壁的泥灰，搓了搓指尖。

赵老栓从竹堆旁边站起来，走到窑炉门口蹲下，看钱小柱把新一批碗码进窑膛里。“柱子，你烧的碗，比通州城里的还好。城里人买了，都说好。”

钱小柱从窑口退出来，蹲在赵老栓旁边。“叔，俺烧的碗好，但装碗的筐不好。竹筐编得粗，碗碰碗，磕坏了。俺想跟李婶说说，让她编细一点的筐，专装碗用。粗筐装坛子，细筐装碗。”

赵老栓站起来，拍了拍膝盖上的灰。“俺去跟李婶说。”