济南线的勘探队沿着通州往南走了十天，进了清苑县地界。

孙大壮蹲在一条河边，手里拿着勘探用的铅坠和绳子，测了三次河床深度，河泥淤积超过两丈深，和上次测出来的一丈二差了快一倍。他把绳子从水里提起来，绳头的铅坠上裹着一层黑乎乎的淤泥，散发着一股腐臭味。

这河底的泥太软，打不了桩。桥墩立不稳，火车就过不去。他站起来，把手在裤腿上擦了擦，回头看了一眼正在路基上铺标记线的工人们，皱了皱眉。

傍晚，孙大壮从清苑赶回通州，蹲在赵明远铺子门口，把那根草茎从嘴里拿掉，把勘探图纸摊在地上。

“叶大人，清苑那条河，过不去。河底的泥太深，打桩打不牢，桥墩立不住。得绕路。”

他的手指在图纸上划了一条线，在清苑县的位置停住，又往旁边挪了两寸，“从西边绕，多走二十里地，多架一座桥，多花五万两银子。”

赵栓柱蹲在旁边，把旧道钉在石阶上敲了一下，叮。“五万两？那得卖多少坛子？”

叶明蹲下来，仔细看了看图纸上那条绕行的线路，手指在河段的位置停了一下，又顺着孙大壮划的线走了一段。“绕路多花五万两，工期也得多花两个月。不绕，桥立在淤泥上，修好了也是隐患。绕吧。”孙大壮把图纸卷起来，明天一早就带人去西边重新勘测。

绕路的消息传到清苑县，当地几个大户坐不住了。冯家是清苑最大的地主，手里攥着三千多亩地。

铁路要是绕到西边去，就要从他家的地头上经过。之前走直线的时候恰好擦着他家地界的边，他还巴不得铁路离他家地远一点。可真要绕到西边来，他倒先急了，连夜派人去通州打听消息。

第二天一早，冯家的大管家就坐在了赵明远的铺子里，跷着二郎腿，说要见叶大人，商量征地的事。冯家的地是祖传的，不能随便动。

要动，得有个说法。叶明蹲在铺子门口，看了那个管家一眼，冯家是清苑最大的户，要是谈不拢，铁路就得再绕一次，绕一次多花五万两银子。

“冯管家，征地按市价补。冯家的地，一亩七两，比别家多二两。这是底线。”

冯管家把腿放下来，拱了拱手就走了。

第二天一早，赵老栓蹲在村口，手里攥着昨夜冯家派人送来的一封信。信是封了口的，他拆开看了一遍，信上说冯家想请叶大人过府一叙，不谈征地，只喝茶。赵老栓看完把信纸叠了两折塞回信封里，拿着信去找叶明。叶明坐在灶台边上，接过信看了一眼，把信纸折好收进怀里。

“赵大叔，冯家在清苑有多少地？”

赵老栓想了想。“听说是三千多亩。清苑最大的户。县太爷见了他，都得先打招呼。”

叶明把信封揣进怀里。“那他请我喝茶，说明他急了。”

叶明坐马车去了清苑。冯家的宅子在清苑县城东边，青砖灰瓦，门楣上挂着一块匾，写着“积善之家”四个字。冯德贵穿着一件月白色的绸缎袍子，袖子宽大，料子很薄，看起来不像是县城里的打扮，倒像是京城里那些老爷们的行头。

他把叶明让进堂屋，亲手倒了茶，茶叶浮在水面上，叶片完整，是今年开春的新茶。冯德贵说铁路绕路的事，他听说了。