叶明说想怎么把这段路基修结实。清苑这段路的土质松软，下大雨就容易滑坡。光靠石头填，填不住。得先打桩，把地基扎到硬土层里去。

孙大壮已经把木桩备好了，一捆一捆地码在路边，每根都削尖了一头，浸了桐油防虫蛀。他蹲在垮塌处旁边，用手在泥地里比划着下桩的位置。

“一排打下去，打到硬土为止。桩与桩之间用竹篾编成网，再填碎石，浇石灰浆。干透了，比原来的路基还结实。”

叶明蹲在孙大壮旁边，拿手指在那道排桩线上比了一下。“工期要往后推几天？”

孙大壮说如果人手够，多调二十个人来，三班轮流干，半个月就能修复，不影响总工期。叶明说那就调。工钱另算，吃饭也管。

打桩的第三天，保定那边来了一封信。不是刘知府写的，是他府上的师爷，信上只说了一件事：保定府那边的地，已经批下来了。巡抚已经签了字，公文三天后就能送到叶明手里。赵栓柱蹲在工地上，把旧道钉在木桩上敲了一下，叮。

“叶大人，刘知府这是服软了？”叶明把信折好收进怀里，蹲在已经打好桩的地基边上看工人填碎石，说不是服软，是试探。

他想知道账册的事是不是真的，也在看叶明会不会把这件事捅出去。如果叶明按兵不动，他就不再拦清苑的施工；如果叶明把账册的事拿出来了，他就会在其他地方找补回来。

叶明蹲在田埂上，决定把这封信收着，暂时不提账册的事。他现在只需要一样东西——济南线往前铺，不被人打断。

滑坡的路基修了十二天。第十二天傍晚，最后一批石子填进了新地基里，工人们用石碾子来回压了三遍，压得平平整整。孙大壮蹲在路基上，拿卡尺量了几处厚度，站起来，朝叶明点了点头。赵栓柱蹲在田埂上，把旧道钉在铁轨上敲了一下，叮。

叶明蹲在新修好的路基边上，用手按了按地面，硬实的。远处，新打的木桩一排一排地立在路基两侧，像一排矮篱笆。

他站起来，拍了拍手上的灰，朝马车走去。赵栓柱跟上去，把水壶换了个姿势抱着。远处，新铺的石子路在暮色里泛着灰白色的光，济南线又往前推进了一截。

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