几个农户蹲在院子里，互相看了一眼，一个年纪大点的站起来，声音不大，但每个字都像是从嗓子眼里挤出来的：“大人，俺家小子，能去不？”

叶明说能，只要年满十五，身体健康，都能去。明天就能去通州报名。年纪大点的把碗放下，站起来，朝叶明鞠了一躬，走了。另外几户也跟着站起来，走了。

赵老栓蹲在灶台边上，把烟袋在鞋底上磕了磕，别在腰后。

“大人，那几个孩子要是学成了，冯德贵那边就挖不动人了。”

叶明说挖不动了。他还能动的，就剩他自己了。

冯德贵这次还没等自己动，就有人先动了。王三从保定回来的时候带了一个消息，是保定府衙那个书吏传出来的。说刘知府写了封信，让人送到了冯德贵手上。

信里没提征地的事，只问冯德贵最近忙不忙，说今年保定府的乡试快到了，冯家要是有人想应试，可以提前打个招呼。周文彬听完叶明的转述，蹲在码头上，皱了皱眉。府衙的书信不会无缘无故提到乡试，这里头的门道，他比叶明更清楚。

乡试有规矩，考官是朝廷派的，但推荐名额在地方官手里。保定府每年有几个推举名额，进了备选名单的，只要考得不太差，都能给个功名。

冯德贵一直没有孩子考过功名，他如今最缺的就是一个正经出身，乡试这条路对他来说就像一扇半开的门。刘知府这是在帮冯德贵铺路，用功名换他在铁路上的配合。叶明蹲在码头上，把这件事从头到尾理了一遍，决定亲自去一趟保定。

他手里有刘知府账册的抄本，字迹对得上，账目也对得上。用功名换人情，说到底还是银子的事。他这次去，不是去堵刘知府的口，是去让他自己掂量清楚，这条路到底还走不走得下去。

在保定府衙的后堂里，叶明把摊开的账册放在桌上，翻到其中一页。刘知府坐在太师椅上，没有去碰那本册子，只是低头看着那页纸上端正的字迹。叶明把账册往前推了一寸，说刘大人，乡试的名额是你手里的，给谁都行。

但给冯家之前，您得想清楚，他拿到功名之后，会不会回头咬您一口。他手里有你给他行方便的证据，到时候他功名到手，再拿这些证据去要挟你，你怎么办？刘知府的手指在桌上停住了，没有再去端茶杯。

叶明把账册收起来，揣进怀里，站起来告辞。他走到门口的时候，听见身后传来一声很轻的响动，像是茶杯放回桌面时磕到了什么东西。他没有回头，推门走了出去。

叶明回到通州那天，看见赵明远站在货栈门口等着。他手里拿着一个信封，说保定府那边来了一封信，是刘知府写的。

信很短，只有两行字。乡试名额的事，还没有定下来，要再考虑考虑。叶明把信折好收进怀里，他知道刘知府说的是真话，这一次他真的不会帮冯德贵了。冯德贵手里最后一张牌，也在刘知府放下茶杯的那一刻，碎在了桌子上。

夜里，叶明一个人坐在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月光照在道钉上，一颗暗沉，一颗明亮。

院子里的灯还亮着，赵栓柱蹲在灶房门口，把那颗旧道钉在门槛上敲了一下，叮。叶明把那两颗道钉收进怀里，吹灭了灯，走进里屋。远处的汽笛声从天津方向传来，穿过麦田和夜色，像一根绷紧的弦，被什么东西轻轻拨了一下。

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