叶明到博野工地的时候，是第四天早晨。风不大，但凉，吹得路边的麦苗伏下去又弹起来。孙大壮蹲在路基边上，正在量枕木间距。他看见叶明走过来，也没站起来，只是把手里的卡尺往旁边挪了挪，给叶明腾出半个能蹲的位置。

叶明蹲在他旁边，没有急着开口，顺着他的目光看着远处那几个正在干活的工人。人比前几天少了一些，只有四五个，蹲在石子堆旁边，用铁锹把石子一锹一锹地铲到路面上。动作不紧不慢的。

孙大壮把卡尺放下，说前天走了三个，昨天又走了一个。前天走的那三个里面，有一个今天一早又回来了，蹲在工地边上，没说话，等了一会儿，又拿起了铁锹。

叶明问那个人在哪。孙大壮说在后面筛石子，还没过来。叶明说那人回来了，说明巡抚那边的活接不上，或者许诺的工钱兑现不了。孙大壮说那他要过来找你说话，你见不见？叶明说见。

那个回来的工人姓刘，四十出头，黑瘦黑瘦的，蹲在石子堆旁边，低着头，铁锹放在脚边，没拿起来。叶明走到他旁边蹲下，也没急着说话，先拿起一把石子看了看，又放回石子堆里，然后才开口问了一句。

刘姓工人低着头说那边没活干，他们去了之后干了一天，第二天就没活干了。工钱说是一天一百文，结果只发了八十文，年底赏钱也不提了，怕是没影的事。他蹲在那里，声音越说越低，说到后来几乎是自自语。

叶明没有打断他，等他说完了，才开口。他说铁路上现在缺一个筛石子的，原先干活的那个人家里有事，这几天来不了。你要是愿意，今天就能顶上去，工钱还是照旧，日结。

刘姓工人抬起头看了叶明一眼，又低下头，说那俺干。他拿起铁锹，站起来，走到石子堆那边去了。铁锹插进石子堆里，发出沙沙的声响，一锹一锹地铲到筛网上，细碎的石子漏下去，落在下面的空地上。

叶明蹲在田埂上，那几根草茎还攥在手里，他把它们拢成一束，搁在膝盖上，没有扔掉，也没有再折。赵栓柱蹲在他旁边，把水壶放在脚边，说巡抚那边要是知道他们挖的人又回来了，会不会再来挖？叶明说还会，但下回他们得换个法子了。

午时，赵栓柱从博野那边赶回来了。他蹲在院子那棵枣树底下，把水壶摘下来放在脚边，说姓刘那个人回来之后，另外两个走了的也托人捎话，说也想回来。叶明说回来就回来，还是原来的工钱，还干原来的活。赵栓柱把旧道钉在枣树根上敲了一下，说明天一早那两个人应该就会到工地。叶明说到了就好，不等了，该干什么干什么。