赵老栓的竹排被拦住的时候，天还没亮透。他撑着竹排从赵家庄出发，装了满满一竹排青花碗，顺着河往通州走。

刚过清苑地界，河面上就横着一条铁链，两头拴在岸边的木桩上，上面挂着一块木板，写着“巡检”两个大字。两个穿着皂衣的差役蹲在岸边，手里提着铜锣，看见竹排来了，站起来，其中一个把铜锣敲了一下，声音在河面上传得很远。

赵老栓把竹排靠到岸边，把烟袋从嘴里拿下来，问他们这是什么意思。敲锣的那个差役说巡检大人有令，过往船只一律检查货物，没有巡检司的签章不能通行。赵老栓说俺这是青花碗，自家烧的，拉到通州去卖的。

差役蹲下来翻了翻竹排上的碗，拿起一只看了看又放下，说那你得交过路税，每筐五十文。赵老栓没有立刻答话，看了一眼那只碗，又看了一眼岸边拴着铁链的两根木桩。他说这河是官家的，不是私人的，俺撑竹排走了十几年没收过税。差役把铜锣往地上一放，说那是以前，现在是现在，不给钱就别想过。

赵老栓把竹排撑回岸边，把碗一筐一筐搬回岸上，用油布盖好，沿着河岸走了一个时辰到了通州。他蹲在货栈门口，把这回事从头到尾说了一遍。

叶明听完，蹲在他旁边，问那两个人穿什么衣服。赵老栓说皂衣，腰里别着巡检的牌子，但牌子没看清楚，像是铁的。叶明说那牌子是真是假？赵老栓说看着像真的，但巡检大人他没见过，也不能断定。

叶明蹲在货栈门口，把这件事在脑子里过了一遍。保定巡抚的爪子终于伸出来了，不在工地上挖人了，改在河上拦路。铁链一横，谁也别想从那条河上过。赵老栓的碗出不去，别家的货也出不去。卡住的不是赵家庄一条竹排，是整条河的运输。

赵老栓蹲了一会儿，说那俺怎么办？碗烧好了，不卖就积在院子里。叶明说先别急，他让赵明远去查查那个巡检站是哪天设的，是谁批的，有没有正式文书。赵栓柱从旁边站起来，说他顺河摸过去看看。叶明点了点头，赵栓柱把水壶抱在怀里，沿着河岸走了。

赵栓柱傍晚才回来。他蹲在货栈侧面的墙根底下，说那个巡检站是三天前设的，木板是新的，铁链也是新的。他在下游蹲了大半天，看见一艘船被拦住收了钱才放行，收据上盖的章模模糊糊，看不出是哪里的。

他蹲在墙根底下，没有直接说结论，而是把看到的情况一样一样摆了摆：木板上的字是刚漆的，铁链接头处还有毛刺，那两个差役的皂衣领口没有巡检司的标识。叶明听完，说那个巡检站多半是巡抚私下授意的，没有正式文书。

赵明远从货栈里出来，蹲在叶明旁边，说那咱们要是不交这个税，碗就出不去。要是交了，就等于认了这个巡检站。周文彬也来了，蹲在货栈台阶上，说巡检站的章都盖不清楚，没有正式文书，那就是私设的关卡。既然是私设的，咱们就可以不认。

赵老栓蹲在墙根底下，把烟袋叼在嘴里，没点火。他说那咱们硬闯？叶明说不用硬闯，明天他亲自去看看那个巡检站，跟他们聊聊。

赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，站起来说那俺明天跟你一块去，俺认得路。叶明说不用去，你明天撑竹排带着碗照常走，走到那个巡检站停下，他就在下游等着。