钱小柱蹲在窑口旁边，把最后一块泥坯码进窑膛里。泥坯还湿着，表面泛着一层暗红色，他用手背碰了碰，又缩回来，站起来走到窑门边蹲下，伸手探了探窑膛底部的温度。

赵老栓蹲在院门口，把烟袋叼在嘴里，朝村口的方向看了一眼。槐树底下空荡荡的，没有人，只留下一片被坐实了的泥地，印子还在，但边上已经干得翘起了皮。天已经黑了，但他没有听见脚步声，也没有听见门板合拢的动静。

钱小柱把油灯拨亮了一些，搁在窑门边的砖台上，伸手摸了摸窑壁外侧的温度，说今晚点火。赵老栓在门槛上把烟袋磕了磕，说那就点吧。

他把烟袋别在腰后，站起来走过去蹲在钱小柱旁边，看着他往窑膛里塞引火用的干草。草是干的，一碰就碎，他接过钱小柱手里的火折子，在草堆上点了一下，火苗窜起来，舔着窑膛底部的炭层。

赵老栓把火折子递回给钱小柱，退后半步蹲在窑门口，看着火苗从干草堆蔓延到炭层上，慢慢把窑膛烧热。火光把他的脸照得明暗分明，他没有说话，也没有再往村口的方向看。钱小柱蹲在窑口旁边，手里攥着一根铁钩子，隔一会儿拨一下炭火，让火烧得更匀一些。

火升起来之后不到一个时辰，村口就有人来了。赵老栓没点灯，在门槛上坐了一会儿，听见巷子口的脚步声由远及近，最后在院门外停住了，停在门板外面，隔着一道木门，没有再往前走。他没有起身，也没有问是谁，就那么坐在门槛上。

过了一会儿，门外的人开口了。声音还是那个巡查司的人，问窑是不是又烧起来了。赵老栓说我自己的窑，想烧就烧。门外的人沉默了一会儿，说你这是无证烧造，上面查下来，我们不好交代。赵老栓说那你们就回去说，赵家庄的窑火没灭过。门外的脚步声停了一会儿，然后慢慢远去了。

钱小柱蹲在窑门边，把铁钩子放在脚边，火光照着他半边脸。他问赵老栓那人走了？赵老栓说走了。但他还会回来，可能会带着人，也可能带着批文。钱小柱没有再问，把铁钩子拿起来，继续拨窑膛里的炭火了。

第二天一早，叶明到了赵家庄。他蹲在窑门口，伸手探了一下窑壁的温度，又看了一眼窑膛里烧得正旺的炭火，说烧了一整夜？钱小柱说烧了一整夜，泥坯开始变硬了。叶明说那就继续烧，不要停。

王三蹲在院墙根底下，说昨晚那人走了之后，他远远地跟着，看见那人出了村，沿着官道往西走了一段，上了一辆等在路边的马车，马车没有往保定去，而是拐进了一条岔道，岔道那头好像有一个庄子。

叶明问那庄子是谁家的。王三说天太黑，没看清院墙上的匾，但院墙很高，门口种着一排柏树，不像是普通人家。赵老栓把烟袋叼在嘴里，眯着眼想了一会儿，说那个方向，像是巡抚刘大人在城外的一处别院。

赵明远从通州赶来的时候是午时。他蹲在窑口边上，从怀里掏出一封拆了封的信，说天津那个布商今天一早退租了，说仓库暂时不用了，租金也不用退。叶明把信接过去看了一遍，信上写得很客气，说是天津那边的货没到，先不租了。