从青州回济南的官道，叶明来的时候走了将近两天，回去的时候他只用了不到一天半。枣红马跑得浑身是汗，马脖子上的鬃毛被风吹得打了结，每跑一个时辰他就得停下来让马歇一歇，喝水吃草料。他自己也在马背上啃干粮，渴了就灌一口水壶里已经凉透的水。箱子被他用一件旧衣裳裹了，绑在马鞍后面，外面又盖了一块油布。远远看上去，像是一个出门收账的客商随身带的行李。
他脑子里一直在想那块令牌。
顾慎的令牌，从不离身的令牌，怎么会出现在赵元安货栈的地窖里？老韩说的那句“世子说过，姓叶的不能动”，说明顾慎知道他在追这条线。顾慎知道他在追，却没有阻止他，也没有撤回老韩和那个说话低沉的人。是来不及，还是不想？是不想打草惊蛇，还是对他留了情面？
还有一个更棘手的问题：那块令牌在这里，顾慎拿什么证明自己的身份？如果令牌不在顾慎手上，那他在济南城里用什么调动人马？老韩这个亲随认他的脸，但别人呢？如果顾慎的令牌丢了，他应该第一时间派人四处找。如果令牌没丢——那就是他亲手交给别人的。
叶明在马背上摇了摇头，把这些暂时理不清的问题推到一边。现在最重要的不是分析顾慎的动机，而是尽快回到济南。青州货栈的地窖被人撬开，老韩发现箱子不见了，第一反应一定是追。追的方向有两个：往北去滨州，往南回济南。叶明赌老韩会往北追。因为老韩认为叶明的目标是截住那个“保定之物”，而那个东西按照原计划应该往北走。如果老韩发现东西还在，被撬走的只有箱子和文书，他才会意识到追错了方向。
叶明需要在这个时间差里回到济南。
第二天后晌，济南城的南城门出现在官道尽头。叶明放慢马速，夹在进城的骡车和挑夫之间混进了城门。守城的兵丁还是上次那个懒洋洋靠在城门洞墙上的那个，眼皮都没抬。他把马牵到顺来客栈后院的马棚里，交代伙计多喂些精料，然后拎着箱子从后院小门上了楼。
推开房门，屋子里是空的。
王三不在。房间里收拾得很整齐——床铺上的被子叠得方方正正，桌上放着一壶凉茶和两个倒扣的茶杯，窗台上搁着一小碟炒花生，花生壳剥了一半，仁还在碟子里。王三应该是今天早上还在的，炒花生是客栈灶房今天早上才出的。
叶明把箱子放在床底下，用包袱皮盖好。他走到窗户边上，把窗户推开一条缝往外看。茶馆门口的桌子坐了三个人，一个在喝茶看街景，两个在低声交谈。当铺开着门，一个妇人正拿着一包东西进去。巷口的鞋垫摊子也在老位置，那个老婆子正低着头纳鞋底。
一切看起来都正常。但王三不在。
叶明在桌边坐下来，倒了杯凉茶喝了，等着。夕阳从窗户照进来，把他的影子拉得很长，投在对面的墙壁上，像是一张被扯开了的人形剪纸。街面上的喧闹声渐渐减弱了，茶馆门口的桌子收了进去，当铺上了门板，鞋垫摊子也收走了。
天快黑的时候，楼道里响起了脚步声。脚步声很轻，每走两步停一下，像是在确认身后有没有人跟着。叶明把茶杯放在桌上，手伸到腰后握住了短棍的柄。脚步声在门口停下来，然后是三下敲门声——两轻一重。
叶明松开短棍，站起来开了门。
王三闪身进来，把门关上，背靠着门板长长地吐了一口气。他的脸上没有伤，但神色不对——脸色发白，额头上挂着一层汗，嘴唇干得起皮。他走到桌边，端起叶明那杯凉茶一口气灌下去，用手背抹了一下嘴，坐下来。
“叶大人，出事了。”
“说。”
王三从怀里掏出那个本子，翻到最新的一页。本子上的字写得比平时潦草得多，有些地方笔画都连在了一起，显然是在匆忙中记下来的。
“您走后的第二天，赵记粮行来了一个人。不是王府的人，是个穿绸衫的——就是我上次说的那个人，四十来岁，挂一块玉佩。”王三指着本子上的记录，“他这次待了快一个时辰。出来的时候，赵元安亲自送到巷口，还给他雇了一顶轿子。”
叶明点了点头。那个穿绸衫的人又出现了。
“我跟着轿子走了一段。”王三翻到本子下一页，上面画着一条弯弯曲曲的线，从槐树巷一直延伸到了城北，“轿子进了城北一条叫柳巷的巷子。柳巷那一带都是大宅子，门口都有石狮子，有家丁守着。我没敢跟太近，但记住了他进的是哪一家——朱红大门，门楣上挂着匾，上面写着‘沈宅’两个字。”
叶明的眉头微微皱了一下。沈宅。济南姓沈的大户不多，能让赵元安亲自送到巷口还给雇轿子的，更不会是一般人家。“沈家的底细你查了？”
“查了。”王三把本子翻到下一页，上面记着几个名字和官职，“沈家是济南本地的世家，家主叫沈怀义，原来是山东布政使司的参议，去年告老还乡回了济南。沈怀义的儿子叫沈鹤亭，现在还在朝里做官，是户部的一个主事。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！户部。六部之一，管天下钱粮的衙门。一个退休的布政使司参议，一个现任的户部主事，和赵元安这个做私粮生意的商人之间有往来，这本身就不寻常。更不寻常的是，镇北王府的人也来赵记粮行，而沈家和王府之间有没有直接联系，目前还不知道。
“还有一件事。”王三把本子合上，抬起头，脸上的表情变得格外严肃，“昨天夜里，孙德茂死了。”叶明的手指停在茶杯边沿上。“怎么死的？”
“今天早上被发现的。尸体飘在大清河上，离码头不到一里地。打鱼的把他捞上来，报了官。衙门里的人在他身上找到了路引，才知道他就是孙德茂。官府现在认定是失足落水，因为路引和身上的碎银子都还在，没有被抢的痕迹。”
王三顿了顿，从本子里抽出一张单独夹着的纸片，放在桌上。纸片只有巴掌大，边缘撕得不齐，上面的字是烧焦过的，但还能辨认出几个字。
“我今天上午去了一趟码头，在孙德茂被打捞上来的地方蹲了一会儿，在岸边的芦苇丛里找到了这个。应该是被风吹到芦苇根上卡住了，没烧完。”
叶明接过纸片，凑到窗户边上，借着最后一线天光看上面的字。纸片上的字迹歪歪扭扭，有些地方被火烧掉了，剩下的只有断断续续的几个词——“……东西已……青州……转北……勿……沈……催……”
“沈”——沈家的沈。
孙德茂在死之前写过一封信，信里提到了青州、提到了北边、提到了沈家。他把信烧了，但没烧干净。是他自己烧的，还是杀他的人烧的？如果是他自己烧的，那他是知道了什么不该知道的，决定销毁证据之后跑路，结果没跑掉。如果是杀他的人烧的，那杀他的人不想让任何人知道孙德茂临死前还在跟谁通信。