沈慈从镇上回来的时候，太阳刚好落到山尖上，把整片天空烧成了橘红色。

她远远就看见护林站门口站着一个小小的身影。小池穿着她那件大得不像话的外套，两只手缩在袖子里，像一只裹在茧里的蚕。他站的位置和早上她离开时一模一样，连姿势都没怎么变。

看见沈慈从林间小路上出现，他的肩膀猛地松了一下，但他没跑过来，就那么站着等。

沈慈快步走到他面前，蹲下来，气喘吁吁地说：“我回来了。”

小池没说话，但他的目光从她脸上扫到手上，又从手上扫到脸上，像是在确认她有没有受伤。

确认完毕，他转身走回屋里，声音从背影里传过来：“饭在锅里。”

沈慈愣了一下。

她走进屋，灶台上的锅里果然温着一碗粥。粥很稀，米粒清晰可数，但热乎乎的。锅盖上还架着一双筷子，筷子旁边放着一小块咸菜疙瘩，切得歪歪扭扭，但洗得很干净。

“你做的？”沈慈看着小池。

小池已经爬上炕，把脸对着墙，只露出一个后脑勺和两只通红的耳朵。

“米是缸里的，水是缸里的。”他的声音闷闷的，“我自己会煮粥。”

沈慈端着那碗粥，鼻子一酸。

一个六岁的孩子，自己会煮粥。这说明他以前经常煮——或者，只能自己煮。

她坐下来，一口一口地把粥喝完。粥很淡，盐放少了，但这是她喝过的最好喝的粥。

叮！系统提示：崽崽主动照顾宿主，黑化值-1，当前82。

吃完饭，沈慈把在镇上打听到的消息跟小池说了。

王所长人不错，但他说的话让人心寒——“沈老师，玄学会的事，我帮不了你。他们有背景，有人脉，连省里都有人。我一个镇派出所的所长，拿什么跟他们斗？我劝你一句，把孩子交给他们吧。”

沈慈说到这儿，小池的手指微微蜷了一下。

“我没答应。”沈慈赶紧说，“王所长最后指了一条路——往北走，进了山，他们不好找。他说只能帮到这儿了。”

小池沉默了一会儿。

“北边有什么？”

沈慈摇摇头：“不知道。但总比待在这儿等他们来强。”

她从口袋里掏出一样东西——一张皱巴巴的纸条，是她在回来的路上从小卖部门缝里捡到的，塞在地上，压着一块石头，纸条上只有一行字：

“向北三十里，有废弃矿洞。带那孩子来。信得过的人。”

没有落款，没有日期，字迹歪歪扭扭，像是老年人写的。

小池看着那行字，眉头皱起来。

“谁写的？”

“不知道。”沈慈说，“我去的时候，纸条已经在那儿了。”

小池盯着纸条看了很久，然后闭上眼睛。

“光很弱。”他说，“写这个的人，光很弱。快灭了。”

沈慈的心一沉。

一个快死的人，在帮她。

“你信吗？”小池睁开眼睛，看着她。

沈慈想了想：“不信也得信。三天后玄学会的人就来，我们没别的路。”

小池低下头，把纸条叠成一个很小的方块，塞进口袋里。

“那就去。”

叮！系统提示：崽崽参与决策，信任感+1，黑化值-1，当前81。

当天夜里，她们就出发了。

沈慈把护林站收拾干净，把剩下的米和盐装进袋子，又在灶台上留了半锅粥——万一有人追来，看到粥还是热的，会以为她们没走远，往别的方向追。

月亮很亮，不用打手电也能看清路。沈慈牵着小池，沿着山间小路往北走。风从山谷里灌上来，带着深秋的寒意，吹得树叶哗哗响。

小池走在她旁边，攥着她的衣角，一声不吭。他的步子比前几天稳了一些，但还是有点跛，右腿落地的时候会不自觉地轻一下。

走了大约一个时辰，小池突然停下来。

“有人。”

沈慈的心一紧：“在哪儿？”

“后面。三个。”小池闭着眼睛，“停下来了。在……在挖东西。”

沈慈的脑子里飞快地转着。挖东西？护林站？玄学会的人到了护林站，没急着追，而是在挖东西？

护林站里有什么值得挖的？

她想起灶台下面的砖——有一块砖的颜色不太一样，她之前就觉得奇怪，但没来得及检查。

“他们停下来了？”沈慈问。

小池点点头：“没追。”

沈慈松了口气，但心里的疑团更大了。玄学会的目标难道不止是小池？护林站里藏着什么？

她把这个疑问压在心底，拉着小池继续赶路。

叮！系统提示：新悬念出现，主线推进。

走了一夜，天快亮的时候，她们走到了一条河边。

河不宽，但水流很急，河面泛着白沫，像一锅沸腾的水。河中间有几块石头露出水面，但隔着太远，跳不过去。