蒲州的案子结了之后，狄仁杰在万泉县衙把结案文书口述给曹敬宗，曹敬宗誊好盖上府印，交给驿站发往刑部。次日一早，狄仁杰带着李元芳离开了万泉县。阿弦留下的那只粗陶碗和那块绣着“谢”字的靛蓝土布，被狄仁杰一并带回大理寺，锁进了物证房的铁柜里。铁柜已经塞得满满当当，他用力推了两下才把柜门关严。

回到长安时已是八月底，早晚的风开始扎骨头。狄仁杰每天按时点卯、批公文、翻旧卷、喝茶，李元芳又去西市学会了挑胡瓜，苏无名给金鱼换了新名字，这回头全换成了《庄子》里的，什么“北冥”“逍遥”，赵铁头听了直摇头，说这名字取得太悬乎，金鱼听了都不敢游了。

九月初三，狄仁杰在大理寺正堂坐堂，审了一桩西市胡商和本地布贩的合同纠纷。双方各执一词吵了大半个时辰，最后他从库房里翻出一份三年前的过所记录才把谎话拆穿。退了堂回到书房，苏无名正蹲在门口给金鱼换水，见他过来便站起来递上一封刚到的公文。狄仁杰拆开扫了一眼——是河东道晋州府发来的例行公函，说晋州府司仓参军周彦之暴卒于任上，死因不明，晋州府法曹验了又验查不出任何头绪。公函末尾附了仵作的验尸格目，上面写着——“死者面色如金纸，双目圆睁，瞳仁散而不收。周身无外伤，十指甲床青黑。死前曾反复念叨‘字帖’二字。”

“字帖？”李元芳从旁边探过头来，“被字帖吓死的还是头一回见。”

狄仁杰没有接话，把公文从头到尾又看了一遍。周彦之，四十六岁，晋州府司仓参军，正七品，管晋州府库房。死的那天傍晚他一个人在书房里整理旧档，仆役给他送夜宵时他还活着，隔了小半个时辰再去收碗，人已经死在书案上了。书案上摊着一本旧字帖，字帖是从晋州府库房里翻出来的，压在库房一堆旧文书底下不知多少年了。仵作在格目上注了一笔，这本字帖周彦之死之前一直在看，死之后字帖还摊开在他手边。

狄仁杰看完公文便站起来从墙上取下大氅。李元芳问是不是要去晋州，狄仁杰说：字帖不会sharen，但看字帖的人被吓死了，那本字帖上的字就值得看一看。他让苏无名留守大理寺，带着李元芳和两个差役出了长安城东门往晋州方向走。

晋州在河东道，距长安六百余里，走官道过渭南、渡黄河、经蒲州再往东北走两日即到。九月初的河东平原上高粱正红，风吹过去满地的穗子沙沙响。狄仁杰骑在马上难得地看了一会儿沿途的庄稼，说今年是个丰年。李元芳在后面叼着根狗尾草接了一句：丰年好，丰年案子少。狄仁杰没有回头，只是夹了夹马肚子催马往前走。

九月初七，他们到了晋州。晋州城不大，城墙是夯土的，城门口蹲着两尊石狮子。晋州知府姓贺，叫贺敬之，是裴炎死后从洛阳调过来的，瘦长脸，三绺清须，站在府衙门口迎着狄仁杰，脸上的表情既不安又困惑。他说周彦之的遗体还停在府衙后堂，用冰镇着，天气虽然入了秋，白日里还是热，不敢停太久。狄仁杰让他直接带去书房看现场。

周彦之的书房在晋州府衙西北角一进独立的小院里，院门虚掩，门口守着两个差役。狄仁杰推门进去，书房里的陈设保持着死者被发现时的原样——书案上摊着一本泛黄的旧字帖，旁边放着一盏油灯和半碗没喝完的凉茶。他把字帖拿起来翻了翻，纸面发黄发脆，边角被虫蛀出好几个小洞，封皮上写着一个“裴”字。