黄昏。

嘉靖独自站在永寿宫的废墟前面。

大火烧过之后，这里一直没有清理。

焦黑的梁柱横七竖八地歪在地上，碎瓦砾铺了厚厚一层，草从砖缝里钻出来，已经长了半尺高。

几只乌鸦蹲在残存的半截梁上，看见有人来，嘎嘎叫了两声飞走了。

嘉靖站了很久。

吕芳远远地候在二十步开外，不敢靠近。

他想起嘉靖二十一年10月21日那个晚上。

十几个宫女摸黑爬进他的寝殿，把一根打了结的丝绳勒在他脖子上。

他醒过来的时候已经在挣扎了，但那些宫女勒得死死的，他喊不出声。

如果那天晚上不是崔氏和朱氏两个宫女中途害怕跑出去报了信，他就死在那张龙床上了。

从那以后他就搬进了西苑，二十年没有回去。

二十年。

他把朝政交给严嵩，把国库交给严嵩，把满朝文武交给严嵩。

天下人都在骂他昏庸，骂他不上朝，骂他信道不治国。

但他自己知道，不上朝不是不管。

他只是换了一种管法。

严嵩就是他的眼睛，他的手，他的盾牌。

严嵩替他弄钱。

修万寿宫的钱、养道士的钱、赏赐大臣的钱、维持整个西苑运转的钱。

这些钱户部拿不出来，但严嵩能拿出来。

因为严嵩知道哪些人能捞，哪些人能挤。

严嵩替他挡骂。

每当天下人骂朝廷腐败、骂国事日非的时候，骂的都是严嵩，不是他。

他就是躲在严嵩背后的那堵墙。

严嵩也替他办脏事。

杀杨继盛的是严嵩，逼死沈炼的是严嵩，排除异己的是严嵩。

他不需要开口，严嵩就知道他要什么。

这样的臣子，用着顺手，但用久了也会出问题。

问题是严嵩老了。

一个八十多岁的老头子，脑子已经转不动了，还把他儿子严世蕃推到前台来。

严世蕃没有他爹的谨慎，做事张扬，结仇太多。

更要命的是，严嵩老了以后，开始在意身后名了。

他想当太平宰相，不想再当奸臣。

一个不愿意继续背骂名的奸臣，对嘉靖没有用。

所以严嵩必须走。

但走的方式不对，有人替嘉靖把他赶走了。

嘉靖抬起头，看着废墟上方灰蓝色的天空。

北京的夏天，天暗得很慢，西边还残着一线橘红。

他心里对自己说：朕不是叹息严嵩。

一个八十多岁的老臣，搁在历朝历代也该退了。

朕叹息的是，朕睁着眼睛，却看不清底下的水有多深。

他想起年轻的时候。

嘉靖元年，他十五岁登基。

一个人从湖北安陆来到北京，满朝都是杨廷和的人。

他用了三年时间，通过大礼仪之争，把杨廷和打掉，把满朝旧臣换了一茬。

那时候他看得清楚，每一个人在想什么，他都知道。

现在他快六十了，他看不清了。

不是因为眼睛花了。

是因为二十年不上朝，他的眼睛只有严嵩这一条线。

严嵩替他看的那些东西，有多少是真的，有多少是假的？他现在说不上来。

“有人在逼着朕换眼睛，朕还不知道他是谁。”

又站了一会儿，吕芳蹑手蹑脚地过来：

“万岁爷，天凉了。高拱已经到了，在偏殿候着。”

嘉靖没有转身。“让他等着。”

“是。”