沈默和刘国忠是在第三天的黄昏到的张家口堡。

这座堡子建在桑干河上游的一道土梁上，夯土墙被北风削了快二百年。

墙头比当年矮了将近一丈，但仍结结实实地蹲在那里。

堡门很小，只容一辆大车进出。

门楣上刻着张家口堡四个字，笔画被风沙磨得快平了，要凑近了才能辨认出来。

门口站着两个兵。

一个在啃干饼，一个在拿枪尖剔牙，看见两个人两匹马从西边过来，没动，只是抬了抬下巴。

“哪儿来的？”

刘国忠上前答话：

“蓟镇白马山墩守备，奉兵部堂谕，过境传文。”

他把沈默交给他的文书递过去。

啃饼的那个兵接过来，翻了两页，递给旁边剔牙的那个。

剔牙的那个看完，把枪尖从嘴里拿出来，看了沈默一眼。

“你也是兵部的？”

“文吏。”

“兵部的文吏，跑我们宣府来干什么？”

“兵部的人不都是坐在北京城里喝茶的吗？”

沈默说：“狼虎峪的茶不好喝。”

剔牙的兵愣了一下，旁边的啃饼兵笑了一声。

“这人说话有意思。进去吧，马参将今天在，但见不见你们得看他心情。”

沈默进堡之前回头看了一眼西边的天，夕阳正在往群山后面沉。

狼虎峪在那个方向，直线距离不到六十里，但山路要绕三四道梁。

从张家口堡派斥候过去，来回至少一天一夜。

时间从这一刻开始，已经不是在纸上跑了。

它在马腿上，在人的脚程里，在驻军调动的每一个实际环节里。

马芳的驻地不在堡子正中的官署里，在东北角一座独立的小院。

正房三间，厢房两间，门口没有牌匾，只挂了一面旧旗，旗上绣着一个褪了色的马字。

沈默走进院子的时候，听见屋里有人在摔东西。

“我他娘的不吃这个！”

一声闷响，像是一碗饭被连碗带筷子砸在了桌上。

紧接着是一个更年轻的声音，带着压抑的怒气：

“你嫌饭不好吃？你知不知道今天是十一月，东西是从宣府镇运来的，路上冻了三天，能煮成这样就不错了！”

“你要是吃不下，你回你的北京城去过冬！”

沈默在门外站住了。

刘国忠也站住了。

屋里又安静了片刻，然后那个摔东西的声音又响起来，比刚才低了一些：

“我不是嫌饭不好吃。我是嫌朝廷连饭都不让吃好。”

“那你去跟朝廷说。”

“我要是能跟朝廷说上话，我他娘的早就说了。”

“你以为我不想说？我是参将，正三品，连个北京城的门朝哪儿开都快忘了。”

沈默在门外咳嗽了一声。

屋里安静了。

门从里面被拉开，一个四十来岁的汉子出现在门框里。

不高但肩膀很宽，穿着一件半旧的灰布棉甲，没有系带，敞开露出里面的粗布袄子。

他看了沈默一眼，又看了刘国忠一眼。

“蓟镇的？”

“白马山墩，署把总刘国忠。”

刘国忠报了自己的番号和官职，然后侧身让出沈默：

“这位是兵部来的，姓沈，有堂谕要呈参将。”

马芳把目光移到沈默身上。

“兵部？哪个衙门？”

沈默从怀里掏出了两样东西：杨博的通行文书、韩文魁的呈文。