殿里安静了很久。

灯焰在穿堂风里晃了一下，把嘉靖脸上的阴影晃得忽大忽小。

然后嘉靖忽然笑了一声。

“朕在这一亩三分地里坐了二十年，外面的人长什么样，朕都快忘记了。”

他站起来，走到殿门口。

“严嵩替朕办脏事，杀杨继盛的是严嵩，逼死沈炼的是严嵩，朕不需要开口，严嵩就知道朕要什么。”

沈默跪在原地，脊背绷得很紧。

“这就是朕的治国之道。”

嘉靖说。

“天下是一盘棋。棋子各有用处。严嵩是朕的盾牌。徐阶是朕的刀，严嵩倒了，徐阶接上。”

“高拱是裕王府的人，朕要用他的时候，就召他来见。”

“每一个人都在朕手里，朕不需要认识那些画押签字的人，朕只需要认识管他们的人。”

他走回矮几前面，坐下来。

“朕把天下交给能用的人，他们替朕管，管得好，朕赏，管不好，朕换，这就叫无为而治。”

他顿了顿。

“今年陕西巡抚上了奏报，黄河清了，从潼关到孟津，三百里清如明镜。”

他看着沈默。

“黄河清，圣人出。上古三代以来，黄河清的次数扳着指头数得过来。朕登基四十一年黄河清了。”

“你刚才说了一堆。墩台上跑了人，天津哗了变，边关上漏了口。你说的这些都不假。”

“但黄河为什么清了？黄河清，是因为天下有圣人。朕坐在西苑里修道，不是不管事。”

“朕是用圣人之道教化天下。天看到了，天让黄河清了，告诉天下人，朕做得对。”

“你看见的是墩台上的兵，朕看见的是黄河为什么清了，你看的是什么？朕看的是天。”

“陛下。”沈默开口了。

他的声音和刚才一样稳。

“黄河清不是祥瑞。”

嘉靖的眼睛眯了一下。

“黄河之所以浊，是因为河水流经黄土高原，挟泥沙而下。”

“黄河之所以清，是因为上游来水少了。水少了，泥沙沉了，水就清了。”

“水为什么少了？因为上游今年大旱。”

沈默停了一拍。

“陕西巡抚上的奏报里，不可能只有黄河清，一定还有旱情的题本。”

“三百里清水，下面是三百里旱地，陛下看到的黄河清是祥瑞，陕西百姓看到的黄河清，是河滩干涸，无水灌田。”

“上古三代黄河清，草民不知道是不是祥瑞。”

“但今年的黄河清……不是。”

“因为河水不会说谎，河水的清与浊，只跟上游下不下雨有关。跟圣人不圣人无关。”

吕芳在角落里连呼吸都屏住了。

“陛下信道。”

沈默说。

“道法自然。自然就是，天不下雨，河水就清。天要下雨，河水就浊。”

“这不以人心为转移，也不以圣人为转移。黄河清不是天在说陛下做得对。黄河清是天在说，今年没下雨。”

他磕了一个头。

“天意不在黄河里，天意是江山黎庶。”

殿里安静了很久。

吕芳甚至以为嘉靖会摔东西。

但嘉靖没有摔东西，他坐在蒲团上。

“你说天意不在黄河里。”

“那天意在哪里？”

嘉靖没有继续追问。

他站起来，走到殿侧的一座小丹炉前面。

炉膛里烧着炭，暗红色的火光从炉门的缝隙里漏出来，在他脸上投下一道一道的细纹。

“朕炼了二十年丹。”

嘉靖说。

他蹲下来，拿起炉边的一把铜勺，在炉膛里拨了一下。

“二十年。朱砂、水银、硫磺、丹砂、铅这些东西朕都碰过。”

“有的烧出来是红的，有的烧出来是白的，有的烧出来是黑的。”

他转过头来。

“你说你读过道经，你懂炼丹吗？”

沈默沉默了一会儿。

“陛下。丹砂加热，先变黑，再变红，最后变成银白色的水。”

“这个银白色的水，就是道家说的汞。汞能溶金，把金箔扔进去，金子就化了。”

嘉靖的手停住了。

铜勺悬在炉口上，勺子里盛着一小撮朱砂。

“你怎么知道？”

“草民试过。”

沈默说。

“在书坊后院里。丹砂、硫磺、硝石草民按不同比例混合，烧过。”

“有的能治病，有的能杀人。区别不在心诚不诚，在于比例对不对。”

嘉靖站起来，走到沈默面前。

手里还捏着那把铜勺。