老铁匠看了一眼沈默：

“沈经历，你画图之前，先看的是风还是先看的是炉？”

“先看的是炭，不管风怎么走、炉怎么砌，最后烧的是炭。”

“炭在最底下，所有热都是从底下起来的。”

“进风口对着底，炭先着，炭先着，上面的铁才化得快。”

老铁匠想了想，点了点头：“是这个理。”

铁匠铺外面，赵柱子领着蒙学堂一帮孩子也来看热闹。

最小的那个才七岁，踮着脚尖从人缝里往里看，看了半天问赵柱子：

“赵助教，铁水是什么？”

赵柱子说：“石头烧化了就是铁水。”

“石头怎么能烧化？”

赵柱子答不出来。

沈默刚好出来，低头看了那孩子一眼，蹲下来，从地上捡起一小块铁矿。

小铁山拉来的矿石，黑乎乎的，表面坑坑洼洼。

“你摸摸这个石头。”

孩子摸了摸。

“再摸摸那把锄头。”

孩子跑过去摸了一下还没凉透的新锄头，烫了手，缩回来。

沈默说：

“锄头是这块石头变的。”

“石头在地底下埋了几万年，人把它挖出来，用火烧，烧到最热的时候它就化了。”

“化了以后倒进模子，凉了就变成锄头。”

那孩子歪着头想了一会儿，忽然说了一句：

“石头变成锄头。先生，那我们沙后所的碱地，能不能也变一变？”

沈默愣了一下，然后笑了。

赵柱子站在旁边，看着沈默，忽然觉得先生笑起来的时候看起来比平时年轻。

十一月底，辽东下了第一场雪。

沙后所的女人在赵老军户家的院子里搭了一个大棚。

棚顶上铺了芦苇席子，四面用土坯垒了半人高的墙，挡风。

棚子里码了两百多口腌菜缸。

韩老军户的儿媳妇蹲在棚子门口，面前摊着一张草纸。

草纸上是她男人用炭笔画的格子，最左边一栏记日期，中间一栏记入缸数量，最右边一栏记出缸数量。

她没上过蒙学堂，不认识字，但她认得自己家的记号：一个圆圈代表一缸，一个圈上面加一条杠代表这一缸用的花椒多。

她男人每天日落以后回来，帮她把这些记号和数字一条条写成字。

月底了，她男人把草纸上的加了一遍：九月初五到十一月初八，入缸二百二十缸，出缸卖了四十五缸，得银二两七钱。

扣掉买盐的一两三钱、买花椒的三钱、修缸补缸的二钱五分，净赚九钱五。

她坐在灶房门口，把那块草纸放在膝盖上，低着头看。

她男人蹲在旁边抽烟，问她看什么。

她没说话，过了一会儿抬起头来，说了一句：

“我腌了十二年菜……从来没算过。”

“现在算出来了。”

“赚了九钱五。”

她把草纸折好，塞进怀里贴着肉的地方：

“以前觉得腌菜就是腌菜，腌好腌坏一个样，现在知道不一样。”

“好的一缸卖五个大子，差的一缸三个大子人家还嫌酸，多放一把花椒，就多卖两个大子。”

她男人沉默了一会儿，说了一句：

“咱们儿子明年满六岁，送蒙学堂。”

“送。”

沈默当然不知道这件事。