沈莹一改往日嘻嘻哈哈的模样，眼中是不符合她这个年纪的失望：“二叔，比起我那个亲爹，你才像我爹。”

从沈莹记事起，她脑中父亲的形象就是二叔这样的，对她总是笑呵呵的，即便是自己做错了事，明面上厉声训斥可私下又会给自己买最甜的蜜饯哄自己开心。

而不是像她那个亲爹一样，一味地指责说教，时常拿自己跟别人家的小姐作比较。

她吸了吸鼻子：“二叔我想说的不是这个，我想说若我爹当真犯了错，求你和二婶护着我母亲，我身上淌着我爹的血脉，享受着沈府带来的荣华，所有后果我可以承担，但我娘她从来不欠沈家的，求你救救我娘。”

沈明砚嗓子发紧，心中涌上一股酸涩，他蹲下身与沈莹对视：“莹儿放心，不会有事的，倘若真有那么一日，二叔保证拼尽全力护住你们母女。”

“谢谢二叔。”

与五皇子的五日之约转眼便到，沈明砚几乎吃住在户部，逐笔核对粮账、盘查仓储记录，走访每一位经手押运、兑粮的小吏差役，哪怕是细微的账目偏差、含糊的口供，也一一深挖到底，终于把藏在暗处的毒虫揪了出来。

层层剥茧之下，所有疑点与线索，尽数指向户部侍郎宋明。

此人执掌粮储调拨实权，表面勤勉恭顺谨小慎微，素来不显山不露水，背地里却胆大妄为，一手操控了整场粮案乱象。

国库拨付的上等赈灾白米，尽数被他暗中调换，以囤积多年受潮发沉的陈米顶替，甚至故意混入泥沙碎石，压低粮食品质，克扣下来的足额精米，悄悄转手倒卖，敛取巨额私利。

早朝金銮殿上，庄严肃穆，百官肃立。

沈明砚捧着厚厚一叠卷宗，稳步踏入大殿，朝服规整，神色清正，不见半分疲态。

他行至丹陛之下跪伏，将连日查实的账目，人证供词与所有物证尽数呈上，朗声启奏：“臣奉旨彻查赈灾粮弊案，现已查明实情，户部侍郎宋明，身负粮储重责，却心怀贪念，私将朝廷赈济流民的上等白米，尽数调换为陈年霉变掺沙含杂的劣粮，敷衍赈灾、蒙蔽朝堂，借机侵吞公粮，敛取私利。”

一句话落地，满殿文武皆是哗然。

百官纷纷侧目，目光齐刷刷落在班列中的宋明身上，窃窃私语声不断。

宋明身子一僵，脸色瞬间惨白如纸。

他再踉跄出列跪地，连连叩首，急切地为自己辩解：“陛下，臣，臣冤枉！沈明砚空口白牙污蔑臣清白，臣职在户部粮储数年，向来恪尽职守，从未动过一粒赈灾公粮，更无贪腐调换之事，恳请陛下明察！”

御座之上，帝王本就不好的面色越发的冷沉，眉头高蹙沉声发问：“沈明砚，此事关乎数万流民生计，非同小可。

你既敢当众参奏，手中可有实据？若是虚妄诬告，你可知罪责？”

沈明砚伏身叩首，语气坦荡坚定：“臣不敢欺瞒陛下，五日之间，臣日夜驻守户部，逐账核查仓储出入账册、押运差役口供及私下粮铺交易暗账，件件齐全。