宋清心头暗自揣测：这些东宫旧案、林家旧事，难道都和他有关系？

不等她细想，身前的牛哥已然回过神。

又絮絮叨叨地开口解释，语气带着几分局促讨好：“说起来之前抢你们东西那事，真是天大的误会，我们绝不是有意要为难逃难的穷苦人。当日情况特殊，实属无奈，还望你们别往心里去。”

他顿了顿，又连忙叮嘱两句，语气带着几分忐忑：“待会见了我们大当家，你们可千万别胡乱提这事，免得惹大当家不快。”

宋清见他这般小心翼翼，不由得心生好奇，随口问道：“你这般畏惧你们大当家？”

牛哥闻挠了挠头，黝黑的脸上露出几分不好意思的神色：“我打小就跟着大当家，是他一手把我带大的。他于我而，亦主亦师亦兄，我素来敬畏他，自然不敢违逆他的规矩。”

一行人沿着蜿蜒的山路又跋涉了半个时辰。

身后始终静悄悄的，半点官兵追踪的马蹄声、呵斥声都未曾传来。

宋清悬了一路的心彻底落定，紧绷的肩背稍稍松弛下来。

她转头看向前头开路的牛哥，询问道：“我们还要走多远才能到地方？”

牛哥闻咧嘴哈哈一笑：“这路程可近可远，全看你们心意。”

宋清闻微微一愣，满脸不解地看着他，没明白这话的意思。

牛哥背着熟睡的狗蛋，回头解释道：“这片大山连绵千里，沟壑纵横，藏身的地方多得很。你们不必死死跟着我们东躲西藏、四处亡命，等会儿路过合适的地界，你们若是看上了，随时可以停下落脚安生。”

宋清闻面露难色，轻轻蹙着眉小声嘀咕：“如今乱世荒年，安稳落脚的地方哪有那么好找，到处不是灾荒就是抓壮丁，处处都是险境。”

“慢慢来，总能寻到活路。”

牛哥摆摆手，语气宽慰，随即想起正事，补充道，“对了，我们大当家特意吩咐过，只需把你们这批逃难的流民安稳送到山那头的村落便算是办妥了事。”

宋清顿时有些诧异，原以为他们是要将所有人尽数带入山寨落草，没想到竟是这般安排。

牛哥看出她的疑惑，坦然道出实情：“我们这帮人看似聚众起事，实则人数稀少、装备简陋，根本不足以正面抗衡官府的兵力。平日里不会刻意聚在一起，大多是散落隐居在山里各个偏僻村落，各自蛰伏藏身。遇上官兵欺压、抓捕壮丁、祸害百姓的时候，便自发聚拢一处，联手对抗官兵，护住一方流民村民，无事之时便各自安生度日。”

一行人又沿着曲折山道跋涉了约莫一个多时辰。

腿脚早已酸乏，视野尽头却终于缓缓铺开一片开阔景致。

半山坡上静静卧着一座小小的村落。

矮矮的土屋错落排布，四周绕着成片鲜活的草木。

如今外头遍地干裂焦黄、寸草难生，这般深山深处的盎然绿意，显得格外突兀难得。

宋清骑在骡上望着眼前景致，眼底满是真切的惊讶，连日赶路积攒的疲惫都消散了大半。

牛哥见状笑着解释：“深山里头地势阴凉，旱情比山下轻上不少，前阵子还零零星星落了几场小雨，滋养了这片土地。山里的泉水溪流也没彻底干涸，一直有活水淌着，才能养出这些绿植来。”

说话间，一道高大的身影过来。