世界之树的子孙在各地生根发芽的那年秋天，陈明收到了一封来自太空的信。不，不是信――是一组数据，通过理事会设在蒙古西部的一座远程天文观测站捕捉到的。观测站原本用于监测太阳活动对地球磁场的影响，但在那个平凡的夜晚，它捕捉到了一些不寻常的东西。

值班的天文学家一开始以为那是仪器故障。一组规律性极强的电磁脉冲，来自鲸鱼座方向，频率和模式与任何已知的自然天体或人造卫星都不相符。他反复校验了三次，排除了所有可能的干扰源，最终确认――这是一个信号。一个来自深空的、有结构的、携带着信息的人工信号。

陈明连夜赶到了观测站。他坐在控制台前，戴着耳机，一遍又一遍地听着那段信号。信号很短，只有大约十秒钟，但模式非常清晰――三段重复的脉冲序列，每段之间有一个短暂的停顿，像是某种有节奏的敲门声。

他闭上眼睛，将意识沉入那片内在的空间。在世界之树的共鸣中，他感到那段信号与胸前的银白色树叶产生了某种微弱的共振――不是能量的共振，而是信息的共振。那段信号，是在回应他。

他睁开眼睛，看着屏幕上那条被翻译成频谱图的信号曲线，沉默了很久。然后他拿起电话，拨通了霍夫曼的号码。

“霍夫曼教授，我需要您的帮助。”

三天后，霍夫曼从日内瓦飞到了乌兰巴托。他直接去了观测站，花了整整一天时间分析那段信号的数据。当他最终从工作站前抬起头时，他的表情是一种混合着震惊和敬畏的复杂神色。

“这不是一段简单的信号。”他说，声音有些沙哑，“它包含了一组编码信息。我初步解码了其中的一部分――那是一组坐标，与您在星图中看到的坐标一致，但更加精确。它还包含了一些技术参数――关于某种推进系统的参数。”

他停顿了一下，摘下眼镜，揉了揉眼睛。“陈先生，如果有人想告诉我们什么，他们希望我们能够到达那里。”

会议室中陷入了长时间的沉默。所有人都看着屏幕上那条被解码的坐标，看着那个指向四十八光年外一颗类地行星的方向。陈明坐在长桌的一端，面前摊开着那本银白色的书，书页上那些流动的符号在灯光下泛着柔和的光晕。

“我们需要一艘船。”他最终开口，声音平静但每个字都带着分量，“一艘能够跨越四十八光年的船。”

“以人类现有的技术，这是不可能的。”一位航天工程背景的理事会成员谨慎地指出，“即使我们能够建造出光速百分之一的飞船，也需要四千八百年才能到达。”