自那日起，周老、栓子、李砚、张青四人，便成了试验田边最紧密的组合。

每日天光微亮，田埂上便能看到他们的身影，周老不再是高高在上的农官，而是一位倾囊相授的严师，更是一位充满好奇与热情的“老学徒”。

田间记录变得无比细致，除了株高、叶数、茎粗，周老还教他们观察叶片角度、颜色深浅变化、清晨露珠凝结量，甚至教他们用简易的日晷影子长度估算日照时长，用触摸土壤的不同深度来感受地温。

“农事之道，在于观察，在于比较，更在于琢磨。”周老常常一边蹲在田埂，指着两株相邻却因施肥不同而略有差异的苗。

一边对三个年轻人讲解，“你看这株，叶色更油绿，茎秆更硬挺，便是因施了这草木灰；那株叶片更宽大，长叶。但过犹不及，肥多烧根，水多烂根，分寸拿捏，全在日复一日的观察与经验积累。”

李砚和张青如饥似渴地吸收着这些他们从未听说过的道理，只觉得眼前打开了一扇全新的大门。

午后若天气晴好，周老处理完上午的记录，便不喜闷在帐中。

他会兴致勃勃地提议：“走，咱们去后山转转，总困在这田里，眼界窄了。看看这朔风山的土石草木，风物气候，方能更知此种为何在此地长势喜人。”

于是，四人便带上小锄头、背篓，像寻常进山采药挖菜的百姓，漫步在军营后方不算陡峭的山林中。

周老对山间的一切都充满兴趣，看到一片蕨菜，张青和李砚连忙动手采摘，直这野菜是家中常见之物，可晾晒可现炒，是寻常百姓囤积起来过冬的必备野菜之一。

周老对此也很感兴趣，他知道此物可食用，只是京城地界少有野菜售卖，因此并不如李砚二人那般时常能吃到。

“……这蕨菜焯水后，用盐醋一拌，再淋上点油，已是爽口。若是能加点辣椒进去，那滋味就更足了，酸辣开胃，就着杂粮饼子能吃两大碗！”李砚一边利落地将鲜嫩的蕨菜尖掐下放进背篓，一边随口说道，脸上带着对家乡美味的怀念。

“‘辣椒’？”周老敏锐地捕捉到这个陌生的词，停下了正在观察一株奇特苔藓的动作，转过头，眼中满是好奇。

“此乃何物？可是另一种调味香草？老夫只知茱萸、花椒、姜蒜用以调味，这‘辣椒’……未曾听闻，可是你们山中特有？”

张青和李砚对视一眼，李砚才想起，这“辣椒”也是当初第一次见到的稀罕物，山里人家原本也是没有的。

他连忙解释道：“回大人，这‘辣椒’也是我们山里无意中发现的。就是红色小果子，入口辛辣，却能驱寒发汗，调味极佳。

果子红了摘下来晾干，捣碎了做调料，冬日里吃一点，浑身暖和。”

周老听得眼睛越来越亮：“种子？你们可曾种出？果实何状？味道如何？”

“种了种了！”李砚见周老感兴趣，也来了兴致，“我带了几颗种子，在屋后开了小块地种下了。那辣椒植株不高，开白色小花，结的果子先是绿的，慢慢变红，手指粗细，有弯的也有直的。

生吃一点，嘴里像着了火，但用来做菜，特别是炖肉、拌野菜，味道一下子就不一样了，特别提味！我们下山时带的干粮，抹上一点用油和盐调过的辣椒酱，都能多吃几口。”