两者结合，于边军，于边民，岂非如虎添翼？好好好！栓子，记下！

将此‘辣椒’一并列入重点观察记录之列！待其结果，老夫定要亲尝其味，详录其性！”

栓子连忙应下，拿出随身的小本子开始记录，张青看着周老兴奋的模样和李砚略带腼腆的笑容，心中也满是暖意。

“周老大人，”李砚也被周老的热情感染，主动道，“等这辣椒结了果，红了，我第一个摘给您尝！到时候，我用新收的辣椒，给您做一道我们山里的‘辣椒炒野菌’，或者拌个‘辣椒蕨菜’，保管您喜欢！”

“哈哈哈，好！好！老夫可记下了，就等着你这顿‘辣椒宴’了！”周老开怀大笑，多日奔波的疲惫仿佛一扫而空。

夕阳的余晖将小院和那几株顶着白花的辣椒苗染成温暖的金色。

自此以后，李砚和张青时常带着周老进山，指着各种他们熟悉的野菜、野果，告诉周老山里人如何辨认、采摘、食用或药用。

他们说起家中如何用蕨根制成粉度过饥荒，如何辨识可食的野菜，周老听得唏嘘不已，更坚定了要尽快让高产粮种普及的信念。

“百姓求生之智，蕴于山野，藏于民间啊。”周老常如此感叹，并让栓子将这些山野知识也一一记下，视为宝贵的“活命经”。

一日，他们在溪边休息，李砚用随身带的火折子生了堆小火，烤了几串刚采的鲜嫩蘑菇，又用周老带来的一点盐调味，香气扑鼻。

周老尝了之后赞不绝口，感慨道：“山野之味，至简至鲜。这让我想起你们说的蕨根粉，待到秋日里，定要亲手挖来试做一番，记录其法。

这些不起眼的山野之物，关键时刻便是活命之资。”

在周老身边，李砚和张青不仅学到了实实在在的农事学问，更从他的一一行中，感受到了何为心系百姓。

试验田这边得到周老的肯定，信息很快传到了谢临耳中。

帅帐内，谢临看着徐成呈上的，由周大人和张青几人共同记录的，玉米苗每日生长的详实数据，坚毅的脸上露出了许久未见的真切笑意。

苗情如此之好，远超预期，这无疑给“玉米”的价值增加了最重的砝码，也让他肩头上军粮压力的重担，仿佛轻了一分。

“将军，周大人对那玉米种植和什么辣椒都极为重视，听说还要一起发掘什么蕨根粉。”徐成补充道。

谢临微微颔首，眼中光芒闪动，这两个流民少年带来的，不仅仅是高产的玉米，还有这些蕴含民间智慧的生计之法，价值不可估量。

他想起张青和李砚当日所求的“庇护”，心中已有计较。

“谢勇。”他唤道。

“属下在”一直侍立一旁的谢勇上前一步。

“玉米试种进展顺利，周大人这边暂且无忧，交给你一件要紧事。”谢临神色转为肃穆，压低声音。

“你即刻动身，依旧扮作行商，依之前线索，继续秘密寻访小小姐下落。此事关乎谢家血脉，务必谨慎，宁可慢，不可错，更不可泄露风声。”

“属下明白！定当竭尽全力！”谢勇肃然应道。寻找小小姐，是将军也是整个谢家最大的心病，他深知责任重大。