“此外”谢临顿了顿，手指在案几上轻轻敲了敲，“你此行，也一道留意寻访一处合宜的安家落户之地。

要安稳些，有山林田地可供开垦，民风相对淳朴。打听好了之后不必声张，回来报我即可。”

谢勇心思回转，立刻明白了将军的用意。

这是要为献上玉米之功的李、张两家，提前寻个稳妥的落脚处！将军这是要将当日许诺的“庇护”，落到实处了。

“属下领命！”谢勇抱拳，声音坚定，“属下定寻一处青山绿水之所。”

“去吧，一切小心，随时联络。”谢临挥挥手。

“是！”谢勇躬身退下，心中已然开始规划路线和打听的重点。

出发前，他特意寻到正在田间忙碌的李砚和张青，拍了拍两人的肩膀，笑道：“两位小兄弟，好好跟着周老大人学本事，照看好这金疙瘩田。

我还得继续走南闯北混饭吃，等你们这玉米丰收了，我说不定就回来了，对了，这一次出门，你们且放心，各地的流民安置事宜我会顺道给你们打听清楚，你们就安心在军营待着。”

李砚和张青知他身份特殊，此番告别必有要事，心中不舍，但更多的是感激。

他们郑重抱拳：“谢老板一路顺风！多保重！落户一事多谢了，期盼他日……再有再见之时！”

谢勇哈哈一笑，牵着他那匹老马，身影逐渐消失在尘土飞扬的官道尽头。

约莫半月之后，李砚用辣椒给周老做了一桌小菜。

自打那日尝过辣椒炒的腊肉蕨菜，周老便彻底被这“火烧火燎，却又鲜香提神”的滋味征服了。

那一小碟菜，他吃得额头冒汗，嘴唇发红，却连呼“过瘾”和“痛快”，直说这边塞苦寒，正需此等驱寒开胃之物。

他甚至特意分出一小份，亲自给谢临将军送去，谢临尝后，虽被辣得连喝了几口水，但眼中亦闪过惊异之色，点头称许，认为此物于提振兵卒食欲和抵御寒气或有奇效。

然而，尝过鲜后，周老的态度却发生了一百八十度的大转弯。

他不再允许任何人，包括李砚和张青，随意采摘那些日渐红艳的辣椒做菜。

原本李砚还盘算着，等辣椒再多些，给徐成他们也送点尝尝，然后再给周老做几顿好吃的，这下全没了戏。

只见周老每日巡视完玉米田，必定要绕到小院外那片辣椒畦边，背着手，眯着眼，像打量什么稀世珍宝一样。

将每一株辣椒、每一颗果实都仔细检视一遍，那几株辣椒也争气，在边塞充足的日照和精心照料下，果实结得又多又密，从翠绿到深红，挂满了枝头，看着就喜人。

“记下，这颗可作优选种椒，待其自然红透，萼部微干时采摘。”

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