他轻轻拍了拍李砚的肩膀，语气带着长者特有的慈和与了然：“百善孝为先，惦念家人，体恤兄长，此乃人伦常情，何错之有？你能有此心，足见是个有情有义的好孩子。老夫岂是那等不近人情，只知役使之人？”

他站起身，望向农田，沉吟道：“你方才所虑甚是，这玉米与辣椒，确实已近成熟。尤其辣椒，大部分红透，可陆续采收晾晒，留种之事按部就班即可。

玉米么……再观察三五日，选几株试收，若籽粒确实硬实，便可开始分批采收。此事有老夫亲自盯着，有栓子和张青协助，营中兵卒也可调用，忙得过来。”

他转过头看着李砚，郑重道：“这样，待首批玉米确定成熟，开始采收后，老夫便替你向徐将军禀明，许你先行归家，协助秋收。

你也可将这边丰收在即，一切顺利的好消息带回去，让家人安心，你看如何？”

李砚简直不敢相信自己的耳朵，巨大的惊喜让他一时语塞，只是睁大眼睛看着周老，直到张青轻轻碰了碰他，才猛地回过神来，扑通一声跪下，声音都哽咽了：“多、多谢大人！大人体恤之恩，李砚没齿难忘！”

“快起来，快起来！”周老连忙将他扶起，笑道，“你能惦记着家里，是好事。老夫只盼你归家后，也替老夫给你家中长辈带个好，待此间事了，老夫定要亲自见见你们这一家子勤勉明理之人！”

“哎！李砚一定把话带到！”李砚用力点头，眼眶发热，心中对周老的感激无以复加。

接下来几日，军营上下都沉浸期待的焦灼气氛中。

辣椒的采收有条不紊地进行，红艳艳的辣椒串挂满了小院的屋檐、廊下，甚至专门搭起的晾架。

辛香的气味随风飘散，众人忙得脚不沾地，却乐在其中。

玉米下部叶片枯黄的范围在扩大，但植株中上部的茎秆依旧硬挺，棒子上的苞叶从青绿转为黄白，干枯卷曲。

按照周老的吩咐，李砚和张青每隔一日便会在不同地块随机选取几株玉米，小心地剥开一点苞叶，检查籽粒的成熟度。

指尖传来的触感一日硬过一日，那金黄的籽粒排得紧密，顶端已无浆汁，用力掐下，留下清晰的指甲印——这正是完全成熟的标志！

“好了，咱们明日就采摘吧。”周老捻着一粒从试剥棒子上取下的，硬实饱满的金黄玉米粒，对着阳光细细查看，脸上是压抑不住的喜悦，“传令下去，明日一早，便开始试收第一批！让伙房准备些新磨的玉米面，咱们也尝尝这新鲜收获的滋味！”

这消息如同在热油里滴了水，让军营更添沸腾，士兵们摩拳擦掌，准备大干一场。

李砚心中更是雀跃不已，试收开始，意味着他归家的日子也更近了。

他连夜将自己简单的行囊又检查了一遍，将周老叮嘱要带给家人的话在心里默念了无数回。

然而，就在这试收前夜，约莫子时前后，军营外围的哨卡传来一阵急促而轻微的马蹄声，打破了夏夜的沉闷。

值守的兵卒立刻警觉，但待看清来人及所持令牌后，又迅速放行。

那身影直奔中军帅帐，在帐外戛然而止。