高林山在一旁帮腔道：“张叔，我爹说得对，这木料是建房的命根子，换出去容易，再攒起来难如登天！以前谁家不是省吃俭用好几年，才能备齐盖几间瓦房的木料？您这可是把子孙后代的屋檐都给换了啊！”

张义痛苦地抱住头，身体剧烈地颤抖着：“我知道……我都知道！可我现在连明天都看不到，还谈什么以后？高叔，林山，你们就行行好，帮我去村里问问吧。不管是哪家，只要肯换给我足够的柴火和口粮，让我一家熬过这个冬天！”

高老头见张义去意已决，长叹一声，知道再说无益，只沉声道：“罢了。你既已想清楚，我今日便陪你走一趟。走吧，趁雪还能走，咱们去村里勤快的人家问问看。”

高老头带着张义和高林山，顶着严寒，开始在村里挨家挨户地打听。

三人挨个问了附近的几户人家，都被委婉拒绝了。

一家又一家，都不是直接拒绝，就是委婉推脱。村里人都不傻，深知这寒冬腊月里，柴火比金银还贵重。

张义那几根木料固然值钱，可谁也不愿拿自家的身家性命去赌一个不确定的未来。

跑了一上午，张义的腿脚冻得几乎失去知觉，心也彻底凉透了。

直到来到王家，王家大儿媳桃花接待了他们。

听完张义的请求，桃花也面露难色：“高叔，您也知道，我公婆年岁大了，身子骨弱，如今弟媳又怀着身子，正是最需保暖的时候。我们家存的柴火，算着日子都未必能撑到开春，哪还能匀给别人？您这几根木料，我们确实换不起。”

桃花话音刚落，里屋门帘一掀，王婶子端着个针线簸箕走了出来，身后跟着刚从柴房清点回来的王叔。

两人听完他们的来意，神色都凝重起来。

“张义啊，”王婶子把簸箕往炕沿一放，眉头锁得死紧，“不是婶子说你。你看看这雪，房檐上挂的冰溜子比手指头还粗！咱村哪家不是把柴火看得比命重？我这儿媳妇还怀着身子，老头子腿脚又有毛病，多一寸柴火就是多一条命啊。”

王叔往铜烟锅里摁进一撮碎烟叶，就着灶膛里的余烬点燃，深吸了一口，烟雾缭绕着那张沟壑纵横的脸：“木料嘛……倒是好东西。可你以后盖房，这木料要是换了，你拿什么盖？”

他顿了顿，眼神锐利地看向张义，“你要想清楚，换了柴火，你们一家今冬是暖和了，可往后十年、二十年，你就得带着老婆孩子住这四处漏风的破屋？这冬日的大雪，茅草屋顶压不住几场雪的！”

张义嘴唇哆嗦着，膝盖一软就要往下跪：“王叔，王婶！我……我没路走了！这木料……我愿意低价换！只要能让我们熬过这个寒冬，以后我们指定勤快！”

王婶子看着他这副样子，终究还是不忍心，别过头去。

王叔“吧嗒吧嗒”抽着烟，半晌不语。堂屋里静得只听见窗外风雪的呼啸。

“这样吧，”王叔终于掐灭了烟锅，沉声道，“木料如何换，咱们定个章程出来要如何兑换但我们家的情况你也看见了，余粮和干柴都紧巴。

一棵上好的木料，换三捆干透的硬柴，再加一袋掺了麸皮的杂粮面。这价格，你看要不要交换，我们绝不压你。只是……我们能换的数量不多，顶多换你两棵。”

王婶子立刻补充，语速飞快：“还有，这交易得里正来做证，立个字据！说明是你张义自愿换的，往后盖不起房，不能赖我们王家乘人之危。”

这条件苛刻，但公道。

张义连忙点头称是，表示绝对不会耍赖。浑浊的眼睛里先是闪过一丝希望，随即又被巨大无力感淹没。

两棵木料，换来的柴粮能够撑一段时间，只是房子是彻底盖不起来了。